¿Quién recuerda a Elvis Presley en 1968? La década que está por terminar suena a psicodelia, a The Beatles después de la India, al Blues Rock de The Rolling Stones, a lo último de The Jimi Hendrix Experience, a Otis y Aretha, a Johnny Cash tocando en una cárcel en California y las baladas de Simon & Garfunkel. No hay tiempo para Rock ‘n’ Roll, ¿o sí?
Sí, la respuesta siempre será sí. Cuando la carrera de Elvis no podía parecer más olvidada y el Rock ‘n’ Roll estaba enterrado en los lejanos años 50, un concierto de televisión lo cambió todo. Singer Presents … Elvis, mejor recordado como el ’68 Comeback Special no solo le dio nueva vida a su carrera, también marcó un momento inolvidable en la historia del Rock.
Elvis Presley… actor de cine
Siete años. Elvis había perdido siete años haciendo películas mientras la industria de la música se transformaba a pasos agigantados. Su último concierto sucedió en marzo de 1961 y desde entonces su representante, el férreo Coronel Tom Parker, lo mantuvo lejos de giras y álbumes. Tan solo de aquel año a 1968, el cantante participó en más de 20 largometrajes y, aunque tenía interés por la actuación, la cosa no iba necesariamente bien.
El plan de Parker era muy sencillo: Elvis actuaba en una película y además grababa el soundtrack, lo cual formaba un círculo en donde ambas producciones se retroalimentaban generando una verdadera máquina de dinero. El problema era que las cintas contaban con un presupuesto raquítico, con actuaciones pobres y tramas olvidables; se filmaban en serie, sin ensayos y con los encuadres menos complicados. Esto no solo terminó hartando a la crítica, al público, sino también al cantante.
Para 1968 Elvis ya tenía 33 años (si lo ponemos en contexto, Paul McCartney apenas tenía 26 en esa época), sus producciones se sentían anticuadas y musicalmente hablando solo había conseguido alcanzar un Top 10 con el sencillo “Crying in the Chapel” en el ’65. El productor de la aventura cinematográfica, Hal Wallis, había cancelado su contrato debido a los pobres resultados y el túnel en el que se encontraba no mostraba ninguna luz en la salida, es más, no había salida.
Un especial de TV muy navideño
Con el contrato con Wallis en la basura, Tom Parker decidió acercarse a la NBC para presentarles su nueva idea: un especial de Navidad. El paquete incluiría una película patrocinada por Singer (la famosa marca de máquinas de cocer), su banda sonora y un programa de televisión.
Elvis Presley, harto de la forma en la que Coronel estaba llevando su carrera, se mostró renuente. Pero esto cambió cuando el director Steve Binder entró al proyecto. Binder venía de trabajar en varias cintas, algunos especiales de TV y pronto recibió luz verde para darle su toque personal al proyecto. La idea era que el músico volviera a conectar con el público, por lo que no dudó ni tantito en olvidarse de lo navideño.
Hay un momento que pasó a la historia cuando Presley y Binder se reunieron por primera vez. El primero, pidiendo sinceridad, le preguntó al segundo dónde veía su carrera. “En el excusado”, fue lo que escuchó. Años más tarde, el director aseguró que Elvis se mostró agradecido por la sinceridad mostrada, lo cual ayudó a entablar una valiosa amistad con el tiempo.
“Para mí, el especial del 68 es ver a un hombre redescubrirse a sí mismo”, le confiesa Binder a Vanity Fair. “Lo vi en su cara y en su lenguaje corporal a medida que avanzábamos”. En aquella reunión, y ya entrados en confianza, Elvis le preguntó al director con cierta duda sobre qué pasaría si todo saliera mal. La respuesta fue igualmente honesta: nadie le iba a quitar los éxitos ni los millones que estaba ganando por su vida de actor, en todo caso, era una nueva oportunidad para reabrir las puertas de la música.
Después de aquella reunión, Elvis y su esposa tomaron unas vacaciones en Hawaii para volver lo más fresco posible. Mientras tanto, Steve Binder y el productor Bob Finkel se dedicaron a preparar la producción con libertad creativa: el especial de televisión no tendría ningún invitado, no contaría con sketches o rutinas cómicas, al centrarse solo en la música contaría con suficiente material para la banda sonora y, para calmar al Coronel Tom, se grabaría un sencillo navideño.
El equipo detrás del Especial de TV de Elvis Presley inició siendo grande pero varios se bajaron del barco conforme avanzaban los preparativos. Al final los involucrados fueron Billy Goldenberg como director musical, Billy Strange a cargo de los arreglos, Allan Blye y Chris Bearde como escritores y Bill Belew en los vestuarios; adicionalmente, Lance LeGault participó como coreografo.
Alan y Chris querían que el Especial hiciera un recorrido por la carrera de Elvis Presley a través de sus canciones. En principio pensaban que la presentación podía incluir un fragmento informal de charla y anécdotas, sin embargo, al ver cómo el cantante interactuaba con sus músicos en su camerino, la idea evolucionó a tal grado que mucho del guión original se desechó y simplemente le proporcionaron un listado de temas sobre los cuales él podría improvisar entre piezas.
Elvis estaba de regreso el 3 de junio para enterarse de algunos cambios. Billy Strange había abandonado el proyecto tras un conflicto con el otro Billy luego de que, a dos semanas de que concluyera la pre-producción, no hubiera entregado ningún material. Bones Howe, quien estuvo del lado de Binder desde el comienzo, estaba insistiendo de más con las regalías de la banda sonora por lo que se fue… un tiempo, ya que después fue aceptado de regreso como productor e ingeniero.
Se planearon cuatro números, cada uno tenía un género protagónico: Rock ‘n’ Roll, Country, R&B y Gospel. Una vez que Elvis estuvo de acuerdo con los avances el equipo se mudó a los estudios de la NBC en Burbank, California.
Los primeros días del ’68 Comeback Special
El 17 de junio comenzaron los ensayos de “Guitar Man”, pieza original de Jerry Reed pero cuya narrativa encajaba muy bien con la vida de Elvis Presley, un chico de origen humilde que sale a enfrentarse al mundo con su guitarra. La pieza estaba planeada para ser épica debido a que sería el inicio del programa así que la interpretación se caracterizó por su desnudez emocional, potencia y energía sexual.
Quienes estuvieron presentes en las grabaciones recuerdan a un Elvis lleno de energía. Su carisma era contagioso, bromeaba con las personas del staff, charlaba de forma natural con amigos y desconocidos, se le veía hacer poses de karate que provocaban carcajadas a su alrededor, entre otras cosas. Esto agilizó las sesiones, las cuales, en muchas ocasiones terminaron al punto de la media noche, pero siempre a tiempo para cumplir con la agenda.
El cantante le pidió a Binder que trajera a los músicos con los que brilló en los 50s. Aunque al principio lo dudaron, pronto Scotty Moore (guitarrista) y D.J. Fontana (baterista) llegaron a Hollywood. Mientras ellos viajaban desde Memphis, el 20 de junio Elvis se encargó de grabar varias de las canciones que se escucharían en el programa en los estudios de los United Western Recorders. Todos los temas contaron con una base sonora pregrabada la cual incluyó a varios artistas de sesión de la NBC y sobre la cual Elvis interpretó en vivo.
27 de junio, Elvis graba sentado
Las cosas siguieron con ese ritmo hasta el 27 de junio, el día en que se grabó el concierto sentado. En medio del estudio se montó un escenario con forma cuadrada, muy similar a un pequeño cuadrilatero, en donde Elvis Presley y sus amigos tocarían. Sin embargo, Steve Binder se encontró con una situación que lo dejó helado.
El Coronel Tom Parker le había dicho la gente de NBC que él se encargaría de traer al público que acompañaría al Rey del Rock en las presentaciones en vivo. De acuerdo con el representante, un avión repleto de fans llegaría desde Memphis… cosa que al final del día resultó falsa. Con el tiempo encima Binder y Finkel salieron a regalar boletos invitando a cuantos pudieron, el staff trajo a sus familias, incluso se hizo un anuncio express en la radio. A las 6pm todo estaba preparado, pero…
Tanto Binder como Fontana recuerdan que Elvis Presley tuvo una crisis nerviosa en su camerino. No sabía cómo improvisar y aseguraba que había olvidado la letra de sus temas clásicos. El último que charló con el fue su director. Le dijo lo que tenía que decir y sin voltearlo a ver salió hacia los controles de audio. Tardó un poco, pero el Rey del Rock ‘n’ Roll salió con su icónico traje de cuero negro. Le tomó tiempo ajustarse pero luego todo fluyó, así lo recuerda el baterista en Rolling Stone:
“No ensayamos realmente. Simplemente salimos a improvisar y lo hicimos lo mejor que pudimos. Eso es todo lo que Scotty, Elvis y yo necesitábamos. Elegimos las canciones de memoria. Así era como lo hacíamos en los primeros tiempos.”
Con solamente 12 temas interpretados, hubo un periodo de descanso entre la primera presentación y la segunda, la cual inició a las 8pm. La emoción de Presley había sido tal que el traje estaba empapado, así que tuvieron que lavarlo a mano y secarlo con pistolas de aire entre varios miembros del staff.
Mucho más suelto, Elvis Presley habló con naturalidad durante la segunda presentación. Se hicieron bromas, se contaron anécdotas, incluso se dio tiempo de hablar con más detalle acerca de los músicos que lo estaban acompañando en escena. El setlist fue casi idéntico pero tuvo dos temas más. Técnicamente hubo otro cambio: el staff colocó unos tapetes de hule debajo de los pies de cada músico para evitar que los pisotones opacaran al resto de los instrumentos.
29 de junio, Elvis graba de pie
La formula cambió dos días después. Ahora Elvis estaba de pie y con más músicos apoyándolo (una orquesta incluida). El escenario era el mismo, Binder tenía la idea de poner al cantante en medio del público casi como a un león enjaulado. Con la seguridad que cargaba luego de las sesiones pasadas, el cantante interpretó hits con un giro moderno más cercano a la década actual. Los arreglos orquestales resultaron suntuosos dándoles un brillo emotivo
Aquí hubo más bromas. El Rey se acercaba con facilidad a las mujeres que estaban en la orilla del escenario. Muchas de ellas lo habían escuchado durante su infancia y adolescencia y ahora que ya estaban entre los veintes tardíos o treintas, lo apreciaban con la misma adoración que años atrás.
El director no tenía la menor intención de seguir el plan navideño del Coronel Tom, por lo que buscó una forma de darle al cierre del Especial de Elvis algo más especial. Parker quería que su protegido diera un discurso como solía acostumbrarse en este tipo de presentaciones para luego terminar con una pieza navideña. Binder tenía una mejor idea.
Contactó a Allan Blye y Chris Bearde y les dio la instrucción de escribir una pieza de despedida. Les aclaró que su enfoque tendría que encajar con la personalidad del cantante con quien todos en el staff habían convivido en los últimos días. Así nació “If I Can Dream” la cual se inspiró en la muerte de Martin Luther King Jr., personaje a quien Elvis Presley siempre vio con admiración.
“If I Can Dream”, como el resto de las piezas del programa, tuvo una grabación previa en United Western Recorders. Hay una anécdota que le da mucho más valor. Conmovido por la letra, Elvis le pidió en secreto a Steve que lo dejará grabarla una noche cuando ya todos se habían ido a casa. La sala de grabación se apagó, lo único iluminado provenía de la sala de los controles y algunos foquitos que delataban al equipo de sonido.
El director cuenta que Elvis Presley cantó en posición fetal hasta aprenderse el mencionado tema. Cuando se la compartieron a Tom Parker, éste la rechazó asegurando que “no era muy Elvis”, pero el cantante no se dio por vencido y al final se salió con la suya, realizando una de sus interpretaciones más emotivas en su carrera.
Setlist de los cuatro segmentos
27 de junio – Primer show sentado
That’s All Right
Heartbreak Hotel
Love Me
Baby What You Want Me to Do
Blue Suede Shoes
Lawdy Miss Clawdy
Are You Lonesome Tonight?
When My Blue Moon Turns to Gold Again
Blue Christmas
Tryin’ to Get to You
One Night
Memories
27 de junio – Segundo show sentado
Heartbreak Hotel
Baby What You Want Me to Do
That’s All Right
Are You Lonesome Tonight?
Blue Suede Shoes
One Night
Love Me
Tryin’ to Get to You
Lawdy Miss Clawdy
Santa Claus Is Back in Town
Blue Christmas
Tiger Man
When My Blue Moon Turns to Gold Again
Memories
29 de junio – Primer show de pie
Heartbreak Hotel / Hound Dog / All Shook Up
Can’t Help Falling in Love
Jailhouse Rock
Don’t Be Cruel
Blue Suede Shoes
Love Me Tender
Trouble / Guitar Man
Trouble / Guitar Man
If I Can Dream
29 de junio – Segundo show de pie
Heartbreak Hotel
Hound Dog
All Shook Up
Can’t Help Falling in Love
Jailhouse Rock
Don’t Be Cruel
Blue Suede Shoes
Love Me Tender
Trouble
Baby What You Want Me to Do
If I Can Dream
Gracias y buenas noches
Todo el material del que te hablé se redujo a un programa de 50 minutos el cual siguió la narrativa de la historia del cantante. Singer Presents…Elvis se estrenó el 3 de diciembre de 1968 a las 9pm convirtiéndose en el programa de música más visto en Estados Unidos. La banda sonora salió al mercado poco después logrando posicionarse dentro de los álbumes mejor vendidos de aquel año.
Para Elvis, el programa ’68 Comeback Special fue como una bocanada de aire fresco. Si bien siguió apareciendo en películas, éstas dejaron de ser su principal enfoque. Grabó nuevo material, incluida la icónica pieza “Suspicious Minds”, dio múltiples conciertos, primero en Las Vegas y después una gira a lo largo de Estados Unidos.
Me queda claro que esta presentación fue el punto más alto de su carrera después de la fama inicial una década anterior. Su deterioro progresivo durante los 70 no lo dejó vivir lo suficiente para que pudiera ver 10 años atrás y recordar ese increíble momento que se vivió durante las sesiones de grabación. Por ello es fácil entender por qué casi todos los entrevistados recuerdan al Especial de TV como un suceso mágico.
Los críticos más agresivos consideran que el ’68 Comeback Special no propuso nada nuevo, que se quedó anclado en una época que ya no era relevante. Aunque estoy de acuerdo en que se basó en la nostalgia – como miles de artistas lo siguen haciendo hasta la fecha – mucho de lo que allí sucedió dejó huella en la historia del Rock: un especial dedicado a un solo artista, la espectacular puesta en escena, incluso las canciones sentados podrían ser vistas desde la distancia como un antecedente de los famosos shows Unplugged de MTV en los 90.
En 2018 salió al mercado el álbum oficial del 50 aniversario de este show. Cuenta con 5 discos llenos de las versiones en vivo, así como de bastantes tomas que no vieron la luz hasta la actualidad. Mi invitación es, además de ver el programa, darle una oportunidad a todas esas canciones encantadoras.
Con su película ya disponible en los cines de nuestros seguidores en España y por estrenarse en México y otros países latinos, estamos en un momento perfecto para recordar y revivir la importancia de la música de Elvis Presley. Pensando en ello, en Columna Musical le estaremos dedicando varios contenidos así que, si los tuyo es la música de los 50, mantente al pendiente.
Y ahora algunas recomendaciones para quienes llegaron hasta el final del artículo. En su disco Get Back, The Beatles buscaron regresar a sus raíces rockanroleras, lo cual los hizo interpretar múltiples covers de artistas de la época. Paul incluso bromeaba imitando a Elvis en varias ocasiones. Y hablando de los clásicos más clásicos, esta historia del legado de Link Wray seguro te gustará si disfrutar del Rock ‘n’ Roll.
