Allison Russell, cantautora y multiinstrumentista canadiense, había colaborado con bandas como Po’ Girl y el colectivo de Folk y Jazz Our Native Daughters, pero no fue sino hasta 2021 cuando lanzó su primer disco como solista. Outside Child es uno de los lanzamientos más importantes del Folk / Americana del año y es justo por ello que no deberías vivir un día más sin escuchar “Nightflyer”.
La difícil vida de Allison Russell
La infancia de Allison Russell fue no sólo difícil, sino un auténtico infierno. Debido a la esquizofrenia no diagnosticada de su madre, pasó los primeros años de su vida en un orfanato y no fue hasta que ésta se casó con un supremacista blanco estadounidense que pudieron reencontrarse.
Aquí la historia transita por su periodo más oscuro. Desde los cinco años y hasta que se escapó de su casa a los 15, Russell fue abusada física y sexualmente por aquel sujeto. La muchacha eligió las calles antes que continuar aquella pesadilla de la que no parecería haber escapatoria.
Russell sobrevivió y logró encontrar una nueva vida en Vancouver a donde se mudó en 1998. Allí comenzó sus estudios en una preparatoria enfocada en artes y después en la Dawson College.
De alguna manera las artes se convirtieron en una escapatoria de la terrible situación que tuvo que vivir. Así lo narra en la Montreal Gazette: “Pude escaparme en los libros y la literatura cuando mi realidad física era insoportable. Con la música era igual. Era transportadora, y yo necesitaba irme de mi realidad para sobrevivir”.
Su relación con la música también es agridulce, su abuela materna le enseñó muchas canciones de cuna de origen escocés y su madre era pianista. Russell recuerda esconderse debajo del piano para escuchar a su madre – no podía ser de otra forma, ya que siempre que veía a su hija sufría crisis nerviosas.
Allison Russell aprendió a tocar la guitarra acústica y el clarinete. A los 18 años ya era activa en la escena de los Pubs irlandeses (motivada a empezar a cantar por el violinista Gerry O’Neill) y pronto formó la banda Po’ Girl junto con Trist Klein. Los sonidos campiranos de Estados Unidos, el Folk de las islas británicas y el Country fueron los géneros que allí exploraron.
Con la década del 2000 Russell desarrolló su talento musical en los 7 discos que publicó junto con Po’ Girl. Esa misma década logró ver a su antiguo padrastro tras las rejas aunque la pusilánime condena de tres años, la hizo escribir varias canciones sobre la falta de justicia que viven las mujeres ante este tipo de abusos. Algunos de los versos fueron rescatados para canciones de Outside Child.
Cuando llegó la década de los 10, Allison Russell formó el dueto Birds of Chicago con JT Nero con quien formó una familia en 2013. Se mudaron a Nashville, Tennessee, y su sonido Folk / Americana pronto se empapó de Rock, Country pero también de Soul. Fue en esta misma locación en donde se grabó Outside Child.
El álbum se comenzó a gestar desde 2019. La casa de la familia de Russell y Nero ya era en este momento un espacio en donde músicos de latitudes diversas pasaban a disfrutar un rato ameno, y aprovechando el Americanafest de aquel año, la cantante canadiense reunió a algunas amigas, se hizo de un productor (Dan Knobler) y en sólo cuatro días grabando en el estudio Sound Emporium, el disco estaba listo.
Brandi Carlile (otra artista de Americana) fue una de las primeras en escuchar Outside Child. Así lo describe conversando con The New York Times: “Es capaz de llevarte al éter y describirte algo de forma abstracta, y luego llevarte directamente a una realidad brutal. Recuerdo haber pensado: este es uno de los mejores álbumes conceptuales que he escuchado”. Carlile fue quien le consiguió el contrato con Fantasy Records.
Outside Child de Allison Russell se publicó el 21 de mayo de 2021 y fue enaltecido por la crítica. También fue merecedor de tres nominaciones en los premios Grammy de dicho año.
“Nightflyer”, que escucharemos en un momento, fue elegida como el primer sencillo del álbum y se lanzó el mes de marzo de 2021, el siguiente sencillo fue “Persephone” que llegó en abril. De acuerdo con su compositora, la letra está influida por dos elementos: el primero es un poema gnóstico que leyó en su adolescencia y el segundo es su proceso como madre.
¿Pueden la resiliencia y la gracia convivir con la vergüenza de un pasado atormentado? “Nightflyer” comienza con una guitarra acústica en cuyo ritmo hay un ligero golpe en las cuerdas que continúa durante el resto de la pieza y que incluso se sincroniza con la batería.
Es fácil imaginarse el galopar nocturno de tan sólo escuchar la textura de los instrumentos. La letra, por su parte, es poética y habla de las muchas formas que puede tomar la voz lírica: desde una jinete nocturna, el halcón, el humo, la madre de la luz de la tarde… Me gusta bastante cómo suceden las armonías vocales, escuchemos:
“Nightflyer” de Allison Russell
Outside Child fue una auténtica revelación en la escena del Folk / Roots / Americana. Autobiográfico, desgarrador, con imágenes dulces y terribles. Sonoramente es igual de sorprendente, dejándonos escuchar un amplio panorama de referencias que se muestran de forma natural con el Country a través de la guitarra lap Steel; con el Folk americano pero también con el de las montañas de Escocia; con el Soul y sus coros que son pura potencia y puro sentimiento; e incluso con la combinación entre el francés y el inglés en algunos temas.
A estas alturas de la vida debería quedarnos claro que detrás de muchas formidables piezas artísticas existen sentimientos crudos y terribles. Incluso que algunas de estas obras retratando lo peor del ser humano pueden ser presentadas de forma estéticamente placentera. Las canciones de Outside Child entran en este apartado y con toda la crudeza de su origen logran emocionarnos desde su formidable composición.
Pero quien mejor explica el disco es su autora, conversando con NPR, Allison Russell dice: “El disco en sí no es realmente sobre el abuso. Es sobre el viaje para salir de eso, y romper esos ciclos”. Mis temas preferidos además de “Nightflyer” son: “4th Day Prayer“, “Persephone” y “Poison Arrow“.
Si el sonido del Folk de Estados Unidos es lo tuyo, te recomiendo leer la columna que preparé sobre Justin Townes Earle, estupendo representante del género que falleció el 20 de agosto de 2020. ¡Tampoco dejes de visitar el Bandcamp oficial de Allison Russell, me enteré que tiene algunas ediciones geniales de su álbum en formato de disco de vinil!
