El Americana es un género al que nos referimos a la hora de hablar de cantantes nacidos en los Estados Unidos que mezclan folk con jazz, blues, country, gospel, bluegrass y pop/rock, y aunque últimamente ese género parece estancarse en folk norteamericano, en realidad y citando: “Es un cajón de sastre en el que se introducen los grupos y músicos que, en la actualidad, tocan variantes de la música tradicional estadounidense. Suelen tener en común el aportar una dosis de “misticismo”.
Usando esta definición que genera mayor consenso a la hora de hablar de Americana, hoy te voy a hablar de uno de los discos que llevó esa idea al extremo.
Porqué, ¿Qué más Americana que hablar de los estados mismos de Estados Unidos ?
Sufjan Stevens, el genio de Michigan
Hacia la primer mitad de la década de los 2000 con el advenimiento del movimiento indie, la palabra convertida en un subgénero y modo de vida aglomeró (Y hasta la fecha) indistintamente todo tipo de música. Fue el nacimiento de grandes lanzamientos virales en redes como Myspace y plataformas como Youtube que si bien no sonaban en los clásicos medios como MTV o la radio, si estaban empujando un cambio cultural y de gusto en la juventud de occidente.
El Folk fue uno de esos géneros que empezó a crecer en el gusto de los jóvenes y a ser mucho más apreciado, se hablaba de un “Neo Folk” cuyo líder entre artistas como Bright Eyes, Devendra Banhart o Joanna Newsom era precisamente Sufjan Stevens. Él nunca se percibió así, los medios lo hicieron y desde entonces no lo han soltado como una de las figuras más grandes de la música netamente americana.
Sufjan Stevens (Detroit, 1975) pasó su infancia entre Michigan e Illinois, en 1999 debutó en sellos efímeros, hasta que fundó el suyo: Asthmatic Kitty junto con su padrastro Lowell para su segundo disco Enjoy Your Rabbit (2001). En 2003 editó el aclamado Greetings From Michigan que le valdría excelentes críticas y un spotlight más grande, después de un tiempo y de haber sacado un disco demasiado íntimo e introspectivo como Seven Swans en 2004, en 2005 Sufjan Stevens anunció el proyecto de Come On Feel The Illinoise y también su ambición de hacer un disco por cada estado de los 50 estados de Estados Unidos.
Obviamente antes de lanzar el disco explicó a los medios su plan, la mayoría lo tildaron de pretencioso e imposible de realizar, absurdo. En todo caso que Stevens lanzará un disco por año por estado tardaría 50 años en terminarlo, pero al joven músico de Michigan no le importaba, estaba en el borde de su proyecto más ambicioso, Con Michigan cubierto, Illinois sería el segundo estado al que le dedicaría un disco, Stevens con su banda se lanzó al vacío.
Come On Feel The Illinoise, el Americana más ambicioso de la historia.
Sufjan Stevens es un multiinstrumentista, toca prácticamente casi cualquier instrumento; además, su otra pasión es la indietronica (esa combinación de electrónica, folk y sonidos de pop orquestales), cuando Illinoise salió, la crítica estaba estupefacta, el hombre que había dicho lo de un disco por cada estado cumplía su palabra, medios como Pitchfork, Spin, Paste Magazine o Rolling Stone no daban crédito a lo que Stevens y su banda habían logrado, el disco del año para Pitchfork en 2005 (2005, gran año con varios álbumes clásicos) era lo más ambicioso que la música denominada Americana había hecho hasta el momento, pero eso sería solo el principio, la repercusión a través de los años llegaría después.
Illinois (A partir de aquí nos referiremos al disco así, ya que cambio su nombre al ser reeditado, al igual que pasó con Greetings From Michigan que ahora solo es Michigan, si lo habran notado Illinoise era un juego de palabras entre el nombre del estado y la palabra “ruido”) es un disco que a través de 22 tracks y más de 70 minutos nos lleva a descubrir historias locales, tradiciones y costumbres del estado 21 de EUA pero también al ser un estado donde Stevens vivió, hay muchas anécdotas personales que bien vale la pena contar.
El álbum inicia con una de las canciones de apertura más misteriosas y bellas que haya escuchado jamás: “Concerning The UFO Sighting Near Highlands” el cual aunque breve engancha con su piano etéreo y sus sonidos de clarinete para contarnos acerca de los avistamientos de OVNIS en las montañas de Illinois.
Aquí hay que hacer un paréntesis para explicar algo propio de Sufjan Stevens. Él es profundamente creyente y varias de sus letras son abiertas metáforas que relacionan sucesos de difícil comprensión con figuras y pasajes bíblicos aunque para nada vamos a escuchar música de adoctrinamiento, Stevens deja en el aire la opción de creer o no.
“Concerning The UFO…” nos habla de cómo tres puntos brillantes en el cielo del norte de Estados Unidos fueron vistos, y él lo relaciona con la trinidad (Padre, Hijo y Espíritu Santo) aunque al final declara no saber realmente si eso es lo que pasa o en realidad se trata de alienígenas, seres de otro mundo.
Continuamos con “The Black Hawk War, or, How to Demolish an Entire Civilization and Still Feel Good About Yourself in the Morning, or, We Apologize for the Inconvenience but You’re Going to Have to Leave Now, or, ‘I Have Fought the Big Knives and Will Continue to Fight Them Until They Are Off Our Lands!“un título largo, sí, pero propicio como tema instrumental de amplio sentido bélico sobre cómo los colonos despojaron de sus tierras a los nativos americanos y tuvieron una cruenta batalla. Es una marcha belica con clarines incluídos y los tambores de la guerra sonando. De verdad te transporta a un campo donde hay un enfrentamiento en curso.
Llegamos al tema que le daba título al álbum “Come On Feel The Illinoise”, una obra de siete minutos dividida en 2 actos, el primero nos habla sobre la gran feria mundial de Columbia de 1893 a donde llegaron los inventos y modas de grandes capitales del mundo en ese entonces, el tema es alegre y una combinación entre jazz y la música de marching band típica de las escuelas norteamericanas, todo esto rematado con alegres y dulces coros.
La segunda parte después de una transición sensacional lleva el subtitulo “Carl Sandburg Visits Me in a Dream”, se trata de un sueño de Stevens con el poeta de Galesburg Illinois, la música cambia hacia un tono mucho más relajado pero lleno de arreglos de vientos y cuerdas arrebatadoras, la voz de Stevens también es más suave, todo termina en un evocativo y perfeccionista manejo de cuerdas.
Sin embargo tan pronto acabe este tema todo el ambiente festivo y ensoñador es expulsado con una de las canciones más hermosamente terribles y oscuras de la historia. “John Wayne Gacy Jr” se ha convertido a través de los años en uno de los temas más escalofriantes y obligados a la hora de hablar de música basada en asesinos seriales, como la pequeña obra maestra que es resulta desconcertante que un tema tan hermoso a base de piano y guitarra acústica contenga tanta oscuridad, violencia y angustia.
La canción habla sobre el famoso payaso Pogo, John Wayne Gacy, asesino de 33 hombres jóvenes y niños en los 80, vecino de Springfield Illinois, Stevens no juzga pero tampoco glorifica la figura de este reconocido asesino.
Porque Illinois es todo lo que ha pasado en ese estado, no solo lo brillante y alegre, también lo oscuro y trágico y su inclusión después del anterior tema crea un contraste mayúsculo. Sin palabras. Mejor dejo el video subtitulado porque leer la letra al compás de la música estremece, la sensación después de escucharla es desoladora.
Después de haber sido arrollados por ese tren, entramos a “Jacksonville”con una apertura de cuerdas y un ritmo guiado por un banjo y una guitarra acústica, Stevens describe sus días pasados en ese pueblo y va elevando el tema de forma maestra para terminar en un festín de Folk y música de cámara.
“Decatur” suena demasiado campirana, con su banjo, sus guitarras y su acordeón, de todo el álbum es lo que más se acerca a lo completamente rural, un tema que engancha lo suyo.
Y de nuevo el contraste, porque en el tema pasado nos hablaba de un tranquilo pueblito, ahora nos vamos a lo grande, a la cosmopolita “Chicago”, este tema es el más famoso del álbum y un clásico del indie. Usado en películas y series, narra una escapada de Stevens con un amigo/amante a la gran ciudad a orillas de los grandes lagos.
La música es un pop barroco como pocos con un arreglo de cuerdas, coros pegadizos y una segunda mitad guiada por una trompeta para luego añadirse más vientos así como campanas y piano, tiene sentido usar vientos para la canción sobre la famosa ciudad de los mismos. “Chicago” era una canción perfecta cuando se estrenó y sigue siendo perfecta tantos años después.
Después nos vamos a ir a la celebración local de “Casimir Pulaski Day” que nos habla de un feriado del estado que se celebra cada primero de marzo, pero este no es un tema de festejos, es en cambio y bajo un ritmo delicado que parece optimista, una canción desgarradora de amor y de los recuerdos de juventud porque precisamente ese día Sufjan ve morir a una amiga de cáncer terminal en los huesos.
La canción es demoledora en su letra y también nos habla del Sufjan religioso que acepta el destino de Dios a pesar de llevar un sufrimiento muy grande. Musicalmente es pop barroco hermoso que se eleva hasta llegar a dimensiones colosales con su enorme banda. De nueva cuenta, dejemos que la letra del tema hable.
Despues de reponernos de esta bella y desgarradora historia llega el interludio “To The Workers Of Rock River Valley Region… “ que es un instrumental a piano donde Stevens homenajea a 21 muertos en la zona bajo políticas corruptas. El tema suena con una trompeta funebre y pesadas percusiones.
Luego de este homenaje llega otro de los temas famosos del album “The Man Of Metropolis Steals Our Hearts” que referencia a la ciudad de Metrópolis que existe en la realidad en el estado de Illinois y tiene una estatua de Superman en el centro de la misma, se trata de un tema donde escuchamos un riff de guitarra electrica para después romperse en coros femeninos , un arpegio de guitarra acustica y un ritmo más calmado, sin embargo la canción fluctúa entre el sonido pop y la guitarra distorsionada para lograr una canción encantadora que termina con la misma guitarra subiendo y subiendo. Sobra decir que es el tema más ‘rock’ de este disco.
Llegamos a “Prairie Fire That Wanders About “ un tema que se sale del molde con su sonido de teclados ambient que se va construyendo pero enlaza con clarinetes y coros para llegar a una sección media un poco extraña tirando a lugubre pero que se resuelve pronto con vientos y metales.
Esto nos da paso a “The Predatory Wasp Of The Palisades Is Out To Get Us” y si había grandes temas épicos en este disco, éste es uno que reclama su lugar como el más. El tema habla de una excursión de Sufjan hacia la zona de Palisades a orillas del río Des Plaines, nos cuenta sobre un suceso en la juventud de Sufjan con un amigo de quién se enamoró y en esa excursión fueron picados por avispas.
Sufjan Stevens ha mantenido siempre su sexualidad en privado, sin embargo siempre ha mantenido su apoyo a causas de la comunidad LGBT. Esta canción habla sobre la vez que se besaron él y su amigo mientras se quitaban la ropa picados por las avispas, el tema es una construcción enorme de pop barroco con coros tajantes a diferencia de otros tracks donde todo era suave, aquí los coros son rematados por percusiones fuertes, vientos y cuerdas.
Es un estado de épicidad que se mantiene todo el tema, su construcción con clarinetes y oboes va recorriéndolo todo, las cuerdas y las trompetas refuerzan la intensidad de la imagen. Es un fuerte retrato del amor adolescente con su “We Were In Love” que vale cada segundo.
Despues llegamos a ” They Are Night Zombies, They Are Neightbourds” que homenajea con un gran bajeo y cuerdas a la escena Jazz, R&B y Soul que existe en los alrededores de Chicago (Motown tenía oficinas ahí).La canción es fabulosa y su letra es una fantasia sobre antepasados que se levantan de sus tumbas a retomar el estado.
Hay dos pasajes instrumentales, el segundo dedicado a Abraham Lincoln. Después entramos en “The Seer’s Tower” (La Torre del adivino) en clara referencia a la torre Sears de Chicago (Hoy la torre Willis) donde Stevens a puro piano y percusiones habla sobre la perdición de la sociedad usando algunas figuras bíblicas, la canción estremece por su cruda personalidad y coros etéreos, es todo un lamento.
“The Tallest Man, The Broadest Shoulders” regresa al ritmo de celebración mezclando Jazz con el ritmo de marching band y música de cámara, habla sobre salir de la zona de confort y el no ver más allá del estado de Illinois citando personajes históricos y bíblicos.
A partir de “The Seer’s Tower” el álbum se vuelve una especie de redención personal de Stevens donde lo acompañamos hacia su final, lamentándose de su pasado llega el track final “Out Of Egypt , Into the Great Laugh of Mankind, and I Shake the Dirt From My Sandals as I Run”, un tema ambient para cerrar a través de pura vibración eléctrica , sintetizadores y piano.
Stevens equipara su salida del estado de Illinois hacia nuevas tierras con la expulsión de los israelitas de Egipto buscando un nuevo hogar. Es un tema hipnotizante,con un sonido bastante diferente a lo que venía haciendo en todo el disco y más cercano a la indietronica y el ambient.
Illinois, Americana monumental.
Escuchar un disco de 22 tracks (17 canciones completas y el resto meros pasajes) podría parecer bastante tedioso y Over The Top, sin embargo Stevens logró crear un album que no deja títere con cabeza, todo lo que le apasiona de Illinois quedó registrado y plasmado en su album más ambicioso y una obra maestra. El barroquismo de este album es absoluto y permea el LP.
Es un album celebrado a la fecha por critica y público, fue el esfuerzo más colosal de Stevens y después de este album abandonó la idea de hacer un disco por cada estado, tal vez estaba trolleando a los medios pues dedicó un disco a cada uno de los estados en donde creció y eso era lo importante, lo demás fue para ver quién caía en la trampa, y cayeron todos.
El 2005 convirtió a Sufjan Stevens en una figura clave y uno de los talentos más alabados por la critica, seguiría The Age Of Adz un disco de indietronica bastante alabado y despues Carrie & Lowell en 2015, otra obra maestra donde dejaba el barroquismo para crear uno de los discos de folk más puros, sencillos,depresivos e hirientes de la historia,un disco donde se superó a si mismo. Despues fue su nominación al Oscar como mejor canción con “Mystery Of Love”.
Pero para ese entonces su figura ya era la de uno de los más importantes músicos americanos del siglo XXI y lo sigue siendo.Como dato curioso de la banda que lo acompañaba saldría Annie Clark a hacer su carrera solista, todos la conocemos hoy como St Vincent.
En Columna Musical seguiremos haciendo cada quince días la retroreseña con álbumes especiales que no sean los mismos nombres de siempre, también en este 2023 ya tenemos hoja de ruta para el primer cuarto del año en cuanto a lanzamientos musicales y seguimos con las reseñas de discos actuales. Quédate, hay tanto por mostrarte.
