fbpx

Sly and The Family Stone – There’s a Riot Goin’ On

sly-and-the-family-stone-there-is-a-riot-going-on

Sly and The Family Stone fue uno de los grupos que, junto otros artistas afroamericanos marcaron, en 1971, el sonido del Soul y el Funk para el resto de la década y mucho más. Junto con Marvin Gaye, Curtis Mayfield y George Clinton de Funkadelic, Sly Stone extendió el horizonte de su género con un disco contundente que no se guardó nada al hablar sobre el Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos.

El origen de Sly and The Family Stone

Sly and The Family Stone se formó en noviembre de 1966, justo cuando los sonidos psicodélicos iban tomando impulso para estallar un año después en el inolvidable Verano del Amor. Su base está en los hermanos Stone: Sylvester, Frederick y Rose (la última de la familia en integrarse), quienes llevaban haciendo música juntos desde la infancia.

De los tres hermanos, Sylvester, mejor conocido como Sly, es el prodigio. Multiinstrumentista desde los 11 años, a mediados de los 60 ya era un reconocido tecladista de sesión, colaborando con personajes de la talla de Chubby Checker, The Ronettes y Marvin Gaye; un popular DJ, y productor de Autumn Records, trabajando con la primera banda de Grace Slick.

sly-and-the-family-stone-miembros
De izquierda a derecha: Freddie Stone, Sly Stone, Rose Stone, Larry Graham, Cynthia Robinson, Jerry Martini y Greg Errico

Sly recuerda que quien propuso la creación de Sly and The Family Stone fue el saxofonista Jerry Martini. En 1966 los hermanos Stone estaban separados en dos grupos: Sly and the Stoners (junto con la trompetista Cynthia Robinson) y Freddie and the Stone Souls (junto con el propio Martini y Greg Errico en la batería). Luego de la sugerencia, Sly trajo a su hermana Rose quien fungió como vocalista y tecladista; el último en integrarse a la nueva agrupación fue Larry Graham, el bajista.

El ingrediente final a la banda en formación fueron sus coristas, Little Sister, un grupo armado por Sly Stone. Sly and The Family Stone fue el primer conjunto interracial de Estados Unidos que alcanzó la fama y mucho más.

Los primeros álbumes de Sly and The Family Stone

A Whole New Thing (1967) llegó luego de firmar contrato con Epic Records. Aunque la crítica lo alabó las ventas no lo ayudaron. Clive Davis, jefe de la empresa detrás de Epic Records le pidió “algo más comercial” a Sly Stone y tomándoselo como un reto personal escribió “Dance To The Music”, el primer sencillo de la banda en alcanzar el Top 10 de Billboard.

Los miembros del grupo no estaban contentos con “Dance To The Music” (lanzada a finales del 67) porque sentían que los acercaba al sonido de Motown. Sus raíces psicodélicas se combinaron en una fórmula a la que se le añade una melodía Pop, un bajo funky, metales, armonías vocales y un solo electrizante de guitarra. Tras el éxito obtenido dicha fórmula fue ocupada por más y más artistas derivando el sonido del Funk de los 70.

En 1968 la banda lanzó dos álbumes: Dance To The Music y Life. A finales del 68, justo un año después de su primer hit, Sly and The Family Stone lanzó “Everyday People”, una canción de Soul/Pop que rápidamente llegó al número uno de las listas de popularidad e impulsó el lanzamiento de Stand! (1969).

El mensaje de inclusión en la lírica de “Everyday People” lo convirtió en un himno de 1969. Esto, sumado al éxito de ventas de Stand! les garantizó un puesto en el Festival de Woodstock celebrado en agosto de aquel año. La banda estaba en su punto más alto.

La caída de Sly Stone, el inicio de There’s a Riot Goin’ On

“Cuanto más alto subas más dura será la caída”, dicen. Entre Stand! y There’s a Riot Goin’ On pasaron dos años, en los cuales la salud mental de Sly Stone se vio visiblemente deteriorada.

El quinto álbum de Sly and The Family Stone estaba programado para 1970 pero para este momento el contexto era demasiado caótico: los hermanos Stone estaban teniendo roces con Graham; las Panteras Negras, partido al que Sly estaba afiliado, lo estaban presionando para hacer canciones más militantes y correr a los miembros blancos del grupo; la gente de Epic Records quería más éxitos…

sly-stone-joven

Sumado a lo anterior, gran parte del declive de Sly Stone se derivó desde que se mudó a una mansión en Los Ángeles a finales del 69 y aumentó el consumo de drogas como la cocaína y polvo de ángel (fenciclidina). Errático y con temperamentos cambiantes, el prodigio perdió toda la constancia ausentándose en un tercio de los conciertos planeados para 1970.

Sly también se volvió desconfiado, viendo enemigos donde no los había, distanciándose de la banda y se rodeándose de mafiosos que fungían como “guardaespaldas”. John Phillips, quien le rentaba la casa, la describe así en una entrevista con Vanity Fair: “Había muchas armas, rifles, ametralladoras y perros grandes”.

Sly Stone comenzó a trabajar en There’s a Riot Goin’ On en 1970 pero debido a que pasó gran cantidad del año bajo los efectos de las drogas, el disco se pospuso una y otra vez, al grado que Epic Records tuvo que lanzar una compilación de grandes éxitos para suplir el espacio que tenían programado.

There’s a Riot Goin’ On un disco grabado en solitario

Naturalmente Sly and The Family Stone comenzó a romperse a la par de la degradación de su líder. Cuando inició 1971, el baterista Greg Errico, harto de la situación, renunció a la banda, siendo sustituido por Gerry Gibson… y una drum machine.

Las grabaciones de There’s a Riot Goin’ On fueron confusas por dos motivos: el primero y más importante ya fue mencionado; el segundo fue que el grupo estaba dividido en Los Ángeles (Cynthia y Jerry se habían ido a vivir con Sly Stone) y San Francisco, lo cual provocó que en la mayoría de los casos se grabara por separado. El disco terminó de completarse en los Record Plant Studios de Sausalito, California.

sly-stone-cynthia-robinson
Sly Stone y Cynthia Robinson. Foto: Vernon L. Smith

A pesar de que Sly Stone tenía un estudio a su disposición en casa, no fue allí donde trabajó gran parte de There’s a Riot Goin’ On sino en una autocaravana Winnebago equipada con equipos de grabación. Según cuentan los otros miembros de la banda, Sly grabó en solitario casi todas las canciones haciendo uso de su habilidad como multiinstrumentista, en muchas ocasiones solía grabarse cantando boca arriba con su drum machine marcándole el ritmo.

Varios artistas colaboraron en las grabaciones en casa de Stone que de pronto se convirtió en un centro de drogas, fiesta y música. El tecladista Billy Preston y el guitarrista Bobby Womack fueron algunos de los más activos; “Solíamos pasearnos en su autocaravana, drogándonos y escribiendo canciones y haciendo música”, recuerda Womack.

Uno de los rasgos característicos del álbum es su sonido. There’s a Riot Goin’ On ha sido catalogado por como “muddy”. ¿Pero qué significa este término utilizado por los expertos de audio? Muddy, dentro de la terminología de la mezcla y el mastering se podría traducir como “turbio” y describe un sonido apagado, poco claro y en donde los instrumentos se estorban entre ellos.

theres-a-riot-goin-on-vynil

Lo anterior tiene una explicación: Sly trabajó una y otra vez cada pista al grado de dañar las cintas; encima de eso, el resto de Sly and The Stone Family tuvo que sobregrabar sus partes sobre lo hecho por el líder del grupo. El resultado final fue un álbum de sonido opaco y denso, en donde las voces se convierten en murmullos.

There’s a Riot Goin’ On fue publicado el primero de noviembre de 1971 bajo el sello de Epic Records. El sencillo “Family Affair” se lanzó cinco días después; ambos llegaron al número uno en las listas de Pop y Soul de Estados Unidos.

Lista de canciones de There’s a Riot Goin’ On

Lado A

No.TítuloDuración
1.“Luv N’ Haight”4:01
2.“Just Like a Baby”5:12
3.“Poet”3:01
4.“Family Affair”3:06
5.“Africa Talks to You ‘The Asphalt Jungle'”8:45
6.“There’s a Riot Goin’ On” (0:04 en CD y streaming)0:00

Lado B

No.TítuloDuración
1.“Brave & Strong”3:28
2.“(You Caught Me) Smilin'”2:53
3.“Time”3:03
4.“Spaced Cowboy”3:57
5.“Runnin’ Away”2:51
6.“Thank You for Talkin’ to Me Africa”7:14
Todas las canciones fueron escritas, producidas y arregladas por Sylvester Stone

Escucha There’s a Riot Goin’ On

La portada de There’s a Riot Goin’ On muestra la esquina superior izquierda de la bandera de Estados Unidos con algunas alteraciones. En lugar de estrellas hay soles y el color negro sustituye al azul.

Ni Sly ni los miembros de su banda estaban conformes con la forma en la que el movimiento contracultural de los 60 se había diluido ni con los avances del Movimiento por los Derechos Civiles. Se ha dicho incluso que su título There’s a Riot Goin’ On (“Está sucediendo un disturbio”) es respuesta directa al disco What’s Goin’ On (“¿Qué está pasando?”) de Marvin Gaye.

El álbum comienza con ”Luv N’ Haight”, una canción Funk en donde al piano y al bajo se le suma un riff de guitarra fragmentado. La emotividad en las participaciones vocales de Rose Stone es sólo un eco de las canciones sesenteras del grupo;  el resto de la canción  tiene una pesadez que incluso opaca las intervenciones de los metales.

De corte más bluesero, “Just Like a Baby” se mueve despacio cada una de sus notas se percibe como un paso entorpecido por un pantano. Al hipnotismo generado por la suma del bajo, clavinet y guitarra se le añade la voz Sly que bien puede cantar y masculla por igual.

Poet” es una de las mejores canciones en donde los teclados son el instrumento principal, su contagiosa melodia Funk es también una de las que mejor incorpora el artificial sonido de la drum machine con la que Sly Stone eligió experimentar.

El lado A de There’s a Riot Goin’ On cuenta también con su canción más popular: “Family Affair” en donde Sly y Rose vuelven a colaborar en la parte de las vocales y en donde Billy Preston se luce en los teclados. El tema es un estupendo ejemplo de la densidad del disco. La línea de bajo camina salpicando lodo. “Blood’s thicker / than the mud” (“La sangre es más espesa / que el lodo”) dice la letra que también podría estar describiendo al álbum entero.

El lado B del álbum inicia animado con “Brave and Strong”. Este tema es uno de los pocos que recuperan el protagonismo de las secciones de vientos al viejo estilo del grupo sólo que aquí parecen incrustrarse en la densidad del resto de los instrumentos.

There’s a Riot Goin’ On fue uno de los primeros discos que usaron una drum machine  (concretamente una Maestro Rhythm King MRK-2) y fueron un éxito comercial. Canciones como “Time” y “Spaced Cowboy” le dan uso para construir sus respectivas bases rítmicas sólo que la primera está ligada al Soul y la segunda y, quizá más divertida, al Country.

“Spaced Cowboy” es una de mis piezas favoritas del disco. Desde su turbio comienzo con la drum machine y el siseo de la cinta desgastada hasta su festivo desarrollo con un coro alpino, sin duda es una de las canciones más extrañas del álbum, escuchemos:

Los temas que cierran el álbum son “Running Away”, una canción Soul que cierra con un formidable solo de trompeta cortesía de  Cynthia Robinson y con “Thank You for Talkin’ to Me, Africa“. El tema final es también el más extenso de There’s a Riot Goin’ On y se une a las canciones que retratan el descontento y la turbulencia en la vida de las comunidades afroamericanas.

La canción inicia con una poderosa imagen de una sonrisa demoniaca disparando un arma de fuego a quienes escapan (una escena recurrente durante las protestas del momento) pero procede a agradecerle a quien escucha por dejar que la voz lírica “sea como es”. Poderosa y deprimente, “Thank You for Talkin’ to Me, Africa“, es un gran ejemplo del contraste temático y sonoro con la música de Sly and The Family Stone en la década anterior.

Un antes y un después en el Funk

La alineación original de Sly and The Family Stone grabó siete discos en total. There’s a Riot Goin’ On (1971) es el quinto álbum y también el episodio más oscuro, desgarrador y delirante en la discografía del grupo.

El discoes muy diferente a los primeros discos de Sly Stone, dejando atrás muchos de elementos característicos del grupo como los majestuosos arreglos de metales, los juegos de armonías vocales y las contagiosas melodias pop. Su origen introspectivo, caótico y desprovisto de esperanza da como resultado un álbum que acusa de forma malhumorada y turbia de los Estados Unidos a principios de la década.

sly-and-the-family-stone-band
De izquierda a derecha: Greg Errico, Rose Stone, Sly Stone, Cynthia Robinson, Freddie Stone, Jerry Martini y Greg Errico

“Hay dos tipos de música negra: la música negra antes de Sly Stone, y la música negra después de Sly Stone”, escribó el biografo Joel Selvin, y tiene razón. Sin la existencia de There’s a Riot Goin’ On gran parte de la música afromericana (llámese Soul, R&B, Funk) de lo 70 no sería como es y géneros que apenas estaban gestándose como el Hip Hop se habrían perdido de una nutrida base de sampleos para sus canciones.

El disco no es fácil de escuchar, pero ahora que cumplió 50 años el pasado 1 de noviembre de 2021, no hay mejor momento de escucharlo las veces que sean necesarias.

Si quieres conocer y escuchar la historia de otro poderoso disco Funk de 1971, no olvides leer nuestra columna musical sobre Maggot Brain de Funkadelic.