El 29 de abril de 2022 Willie Nelson lanzó su álbum de estudio número 72. Con una carrera tan prolífica es sencillo sentirse perdido a la hora de preguntarse con qué disco se debería empezar si se quiere escuchar lo mejor del músico originario de Texas. Nosotros pensamos que dicho material es Red Headed Stranger de 1975 y hoy te contaremos su historia.
Los orígenes de Willie
Willie Nelson, nacido el 29 de abril de 1933, se interesó por la música desde niño. Vivía junto a su hermana en casa de sus abuelos quienes les inculcaron la pasión musical con géneros como el Gospel. La primera vez que tocó una guitarra en una banda (de Polka) no tenía ni 10 años y llegada la adolescencia abandonó el trabajo de recolector de algodón para cantar en los recintos locales.
Aquí podríamos ver una cinemática con Willie tocando en salones, honky tonks, cantinas, al tiempo que pasa por la preparatoria, cambia de trabajos una y otra vez, se une al ejército, lo sacan del ejército, se casa, entra a la universidad, se muda de Abbot a Pleasenton y ahora es DJ.
Para Willie Nelson, el trabajo de estar a cargo de la música en una estación de radio (KBOP fue la primera de muchas) le dio acceso a una valiosa librería de música pero mejor aún al equipo de estudio con el cual pudo grabar sus primeras canciones. A finales de los 50 y habiendo sido rechazado varias veces, tuvo la oportunidad de conocer a Mae Axton. Axton y Tommy Durden habían escrito “Heartbreak Hotel“, indiscutible hit de Elvis Presley en 1956.
Mae Axton fue una de las primeras en apreciar su talento como compositor. Le dijo que si realmente quería que alguien lo escuchara tendría que irse a uno de los epicentros del Country: Houston, Texas o Nashville, Tennessee. En 1958 Willie y su familia se mudaron a la primera ciudad, en donde el músico comenzó a vender canciones a artistas más establecidos. Lo que en principio comenzó como un negocio de $10 dólares comenzó a ser más rentable en la medida en la que sus intérpretes popularizaban sus letras.
La música de Willie Nelson en los 60s
Cuando ya no hubo a quien venderle canciones en Texas, la familia Nelson se mudó a Nashville. El primer salto en la carrera del compositor llegó hasta este momento, primero con “Family Bible” popularizada por Claude Gray en 1960 y después con temas como “Crazy”, “Hello Walls” y “Night Life” (cada uno hit de un intérprete distinto). Compilando las piezas anteriores se estrenó …And Then I Wrote (1962), el primer álbum de Willie publicado por Liberty Records.
La vida del cantautor texano lo mantuvo siempre en movimiento, al menos hasta 1964, cuando adquirió un rancho en Ridgetop, Tennessee. Ese mismo año firmó con otra disquera: RCA Victor gracias a la intervención de Chet Atkins, uno de los creadores del llamado “Sonido de Nashville”.
La segunda mitad de la década fue sumamente productiva mas no precisamente popular. De los nueve álbumes publicados entre 1962-1969 ninguno cosechó nada relevante. Sus sencillos tuvieron mejor recepción colocándose por lo general entre el Top 20 de lo más escuchado en las listas de popularidad.
Country Willie: His Own Songs (1965) debe ser el mejor disco de aquella época y el que lo colocó como referente del Country en Texas. El final de aquella década fue difícil ya que sus pocas regalías las estaba invirtiendo en financiar una gira que no llenaba ningún recinto. Pero las cosas podían empeorar aún más.
1970 y lo que pasó en Armadillo
“Empezar de nuevo”, cuántas veces no hemos escuchado esa frase que durante 1970 tuvo que resonar una y otra vez para que Willie pudiera continuar. A finales de aquel fatídico año un incendio acabó con el rancho que había comprado en Tennessee. Su carrera musical no tenía rumbo y en RCA las cosas se estaban complicando por los pocos resultados; meses antes se había divorciado. Derrotado, el artista se dio por vencido y no se involucró en nada que tuviera que ver con música hasta que decidió mudarse a Austin en 1972. Aquel viaje cambió su música para siempre.
En Austin, Willie Nelson conoció los Armadillo World Headquarters, un recinto fundado justo aquel año y que pronto se convirtió en un sitio icónico para la cultura hippie de la ciudad. Lo anterior no era gratuito, este espacio era uno de los pocos en donde el consumo de cannabis no era castigado y se sabía que incluso los policías consumían allí.
El Country de Willie sonaba distinto a lo que los hippies estaban acostumbrados. Tal vez el sonido de su guitarra no tenía nada de psicodélico, pero sí algo de Jazz y Folk. Por otro lado, la manufactura detrás de cada canción daba expresión a emociones universales, con las cuales era fácil de conectar.
Estos conciertos le dieron una nueva perspectiva sobre su música y sirvieron como semilla para algo que poco después recibió el nombre de Outlaw Country. En este nuevo entorno se formó The Family, un grupo de músicos que acompaña al compositor hasta la fecha, también logró un acuerdo con RCA para dar por concluido su contrato.
En 1972 Nelson se convirtió en el primer cantante de Country en las filas de Atlantic Records, quienes en catálogo Folk contaban con Crosby, Stills & Nash. La grabación de sus siguientes álbumes fue un sorpresivo giro que le dio a su carrera el impulso que tantos años tardó en encontrar.
Dos discos de Willie Nelson para entender el Outlaw Country
Sucedió algo en los 60. El Country que se producía en Nashville funcionaba como una maquinaria de hits que cada vez se sentía más anticuada en comparación con la Invasión Británica en Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de la nueva tendencia, la industria local se rehusaba a cambiar las bases de un sonido que llevaba vendiendo álbumes desde los 50.
Los esquemas estaban tan delineados que disqueras, estaciones de radio y festivales estaban alineados y quien se saliera de lo establecido podría quedar fuera del circuito para siempre. El nuevo Willie Nelson (de cabello largo, barbado y con nuevo atuendo), iluminado por la llama hippie, no estaba dispuesto a seguir siendo limitado por sus productores así que la llegada a Atlantic fue fundamental para comenzar a romper viejos esquemas.
Shoutgun Willie (1973) se grabó en Nueva York, algo poco común para el Country. El disco contó con la producción de Jerry Wexler, vice-presidente de Atlantic quien, aunque no le dio todo el control sí fue mucho menos opresivo que en RCA. Sus características son ideales para describir al Outlaw Country: sonoramente tuvo influencia del fresco Folk Rock, el Rock Sureño y trajo de regreso las formas de los honky tonks; líricamente se hizo más narrativo y recuperó la figura del vaquero.
Phases and Stages (1974) llegó un año después, perfeccionando aún más dicho estilo de Country. Esta fue la última producción que Willie realizó con Atlantic debido a que ninguno cosechó grandes ventas. Con los años este álbum conceptual que narra el proceso de un divorcio ha sido visto como uno de los mejor logrados en su discografía.
Para 1975, año en el que Willie firmó su contrato con Columbia Records, el término Outlaw Country ya se usaba normalmente en la prensa y personajes como Kris Kristofferson, Hank Williams Jr. Y Waylon Jennings compartían la estética y la visión de un género musical más fresco. En sus peticiones, el compositor de Texas le exigió a su nueva disquera independencia creativa y eso fue lo que se le dio. Poco después empezó a trabajar en Red Headed Stranger.
Concepto y grabación de Red Header Stranger
Viendo que su esposo estaba teniendo éxito con la temática de los forajidos, su esposa Connie Koepke le sugirió hacer otro disco temático pero cuyo eje narrativo fuera algo completamente western. Luego de platicarlo, la pareja recordó una canción que Willie cantaba en sus épocas como locutor de radio, “Red Headed Stranger”, cuya historia cuenta cómo un vaquero mata a una mujer que intenta tocar el caballo de su esposa muerta.
El artista se encargó de escribir una historia alrededor del suceso que narra la canción mencionada y una vez terminadas las composiciones decidió grabar su nuevo proyecto. Se reunió junto con los músicos de The Family: Bobbie Nelson (piano), Jody Payne (guitarra), Bee Spears (bajo), Mickey Raphael (harmónica) y Paul English (batería) en los estudios Autumn Sound de la ciudad de Gardland, Texas.
“No necesito mucho tiempo”. Le cuenta Willie Nelson a la Librería del Congreso. “Nunca me ha gustado pasar mucho tiempo en el estudio. Me gusta estar preparado, saber lo que voy a hacer”. De acuerdo con el cantante, el álbum fue grabado en una sola toma y posteriormente se trabajó en la mezcla. En todo caso la versión final estuvo lista en menos de una semana. Willie Nelson, quien fungió por primera vez como productor de uno de sus materiales le pidió a los ingenieros de audio que eliminaran toda ecualización e incluso se encargó de quitar algunos arreglos que le recordaban al estilo de Nashville.
Cuando la grabación llegó a las manos de los ejecutivos de Columbia todos pensaron que se trataba de un demo, pero al enterarse de que sonaba así a propósito rápidamente reclamaron. Tanto las biografías de Waylon Jennings (quien en algún momento tuvo que meterse en el conflicto para apoyar a su amigo) como las de Willie Nelson evidencian lo mucho que batallaron con los directivos quienes, al ver que en el contrato se había establecido que el compositor tenía todo el control, terminaron cediendo.
Red Headed Stranger se estrenó en mayo de 1975 por Columbia Records. Y sí, le tomó 18 álbumes pero éste fue, finalmente, el primer lanzamiento de Willie Nelson en llegar al número uno en las listas de Country en Estados Unidos. “Blue Eyes Crying in the Rain”, tema elegido como sencillo también se convirtió en el sencillo más popular en su categoría.
Lista de canciones de Red Headed Stranger
Lado A
| No. | Título | Autor(es) | Duración |
|---|---|---|---|
| 1. | “Time of the Preacher” | Willie Nelson | 2:26 |
| 2. | “I Couldn’t Believe It Was True” | Eddy Arnold, Wally Fowler | 1:32 |
| 3. | “Time of the Preacher Theme” | Nelson | 1:13 |
| 4. | “Blue Rock Montana” / “Red Headed Stranger” (medley) | Nelson / Carl Stutz, Edith Lindeman | 1:36 |
| 5. | “Blue Eyes Crying in the Rain” | Fred Rose | 2:18 |
| 6. | “Red Headed Stranger” | Carl Stutz, Lindeman | 4:00 |
| 7. | “Time of the Preacher Theme” | Nelson | 0:25 |
| 8. | “Just As I Am” | Charlotte Elliott, William B. Bradbury | 1:45 |
Lado B
| No. | Título | Autor(es) | Duración |
|---|---|---|---|
| 1. | “Denver” | Nelson | 0:53 |
| 2. | “O’er the Waves” | Juventino Rosas, arreglo Willie Nelson | 0:47 |
| 3. | “Down Yonder” (played by Bobbie Nelson) | L. Wolfe Gilbert | 1:56 |
| 4. | “Can I Sleep In Your Arms” | Hank Cochran | 5:24 |
| 5. | “Remember Me (When the Candle Lights Are Gleaming)” | Scotty Wiseman | 2:52 |
| 6. | “Hands on the Wheel” | Bill Callery | 4:22 |
| 7. | “Bandera” | Nelson | 2:19 |
Historia de un forajido
Con unas llamativas tipografías amarillas, Red Headed Stranger tiene en su portada a Willie Nelson vestido como un hombre del Viejo Oeste. Un marco de color rojo rodea al músico. Cuenta con 15 temas, pero durando menos de 34 minutos podrás adelantar que la mayoría son piezas cortas.
Red Headed Stranger es un disco Country bastante sencillo. Sonoramente tiene a Trigger, la guitarra acústica cuyo tono acompaña a Willie desde 1969, como instrumento central. Los acompañamientos tampoco son nada complejos con texturas provistas por una mandolina y una harmónica.
La sencillez de la que hablo facilita una cosa: hace que su interprete suene sincero, como quien siente cada palabra que canta. Sin nada que pueda distraer al escucha la magia de estos temas reside en la emoción que cargan.
El álbum inicia con un prólogo, “Time of the Preacher” que en dos estrofas nos presenta al protagonista, un predicador a quien su esposa lo ha engañado y quien sólo pudo reaccionar con furia. La harmónica que suena por la mitad carga un aire desolador para una historia de redención. “I Couldn’t Beleive It Was True” presenta la escena en donde el personaje principal se da cuenta de que su esposa se ha ido con otro, con un bombo potente y un ágil solo de guitarra, es una de las piezas más dinámicas del disco:
“Time of the Preacher Theme” repite el motif central agregando una variante “Now the lesson is over / And the killin’s begun”. “Blue Rock Montana / Red Headed Stranger”, un breve popurrí relata cómo el protagonista encontró a los infieles en una taberna y sin pensarlo acabó con sus vidas.
La canción que ahora escucharemos es uno de los sencillos más exitosos del cantante. “Blue Eyes Crying in the Rain” fue escrita por Fred Rose en 1945 y, dentro de la narrativa del disco, presenta al protagonista, ahora fugitivo, arrepentido por sus acciones desproporcionadas. Sus emociones son cristalinas:
El lado A termina con los siguientes tres temas: “Red Header Stranger” en donde el protagonista asesina a otra mujer por tocar un caballo que no era suyo, pero es absuelto porque la justicia consideró que se trataba de un intento de robo. “Time of the Preacher Theme” suena de nuevo dándole voz a un narrador que dice que la historia está lejos de terminar.
Tras una pausa instrumental comienza “Denver” que nos sitúa en un escenario distinto, en donde el protagonista llega a una ciudad iluminada que lo invita a ser feliz de nuevo. La pieza dura menos de un minuto, pero es difícil no percibir el sentimiento con el que Willie describe cada escena y finalmente da paso a dos piezas sin lírica.
“Can I Sleep in Your Arms” es un cover de un tema escrito por Hank Cochran cuya influencia melódica está en las baladas de vaqueros que el Outlaw Country puso de moda. Se trata de una de las canciones más complejas a nivel instrumentación, incorporando armonías vocales, una harmónica susurrante y la mandolina. La voz transparente de Nelson delata a un hombre vulnerable que a pesar de su pasado busca redención en los brazos del nuevo amor.
“Remember Me (When the Candlelights Are Gleaming)” funciona como una despedida en varios aspectos. Dentro de la narrativa el personaje principal encuentra la paz con su antigua esposa y se siente libre para volver a amar. Musicalmente es el tema menos Country del disco y el más jazzero ofreciéndonos un entretenido solo de piano y una batería cuyo principal ritmo viene del golpeteo en el hi hat como principales elementos.
Lo último que sabemos del personaje de Red Headed Stranger se escucha en “Hand son the Wheel”. La penúltima canción del álbum funciona como un recuento de los excesos de juventud a los que se suma una escena que describe a un hombre viejo junto con un niño que quizá sea su nieto. Los segundos finales evocan nostalgia con un breve dueto de guitarra acústica y harmónica. “Bandera” cierra el disco con un paisaje sonoro western en donde la harmónica lleva en su aliento aquel aire desolador que solo un paisaje desértico.
¿Qué escuchar después?
¿Cómo fue que un álbum así de sencillo se convirtió en uno de los mejores discos de Country de la historia? Red Headed Stranger no innovó en casi nada ni tampoco tuvo intención de hacerlo, lo que sí hizo fue contar una historia de vaqueros en donde incluso los condenados encuentran su redención.
La voz de Willie, con su ligera nasalidad, su dinamismo y esos vibratos llenos de emoción que suelta entre fraseos son lo único que se necesita para conectar con quien escucha. Así funciona el Country y dentro de la discografía de Willie Nelson Red Headed Stranger está sin duda entre los mejores logrados. Por otro lado, su importancia para el fenómeno del Outlaw Country fue clave e incluso, años más tarde, tuvo una adaptación cinematográfica en donde el cantante tuvo un papel destacado.
Por supuesto que la biografía de Willie Nelson no termina aquí, es más, a sus 89 años sigue escribiéndose de forma activa. Hay mucho por escribir sobre él y su historia, pero ya habrá tiempo para ello. ¿Tienes algún disco favorito suyo? Me encantaría conocerlo, por lo pronto yo te recomiendo seguirte escuchando Shotgun Willie y Stardust.
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