Estamos frente a un álbum ambicioso. Dragon New Warm Mountain. I Believe in You de Big Thief se publicó en febrero de 2022 y ya es considerado como uno de los mejores lanzamientos del año. Con 22 temas y presentado en un disco doble, resulta fascinante desde el momento en que fue concebido. Prepárate para una travesía campirana con una joya del Folk Rock en esta reseña.
¿Quiénes son Big Thief?
Los cuatro integrantes de Big Thief fueron alumnos de la Berklee College of Music de Boston. Sin embargo, nunca coincidieron en su época estudiantil sino poco después. Adrianne Lenker, quien es el rostro de la agrupación y escribe todas sus canciones, conoció al guitarrista Buck Meek en Nueva York durante 2015. Ambos comenzaron a trabajar en proyectos juntos e incluso se casaron.
Aunque empezaron tocando Folk, eventualmente Adrianne compró una guitarra eléctrica y pronto su sonido empezó a rockanrolizarse, al grado de que consideraron formar una banda. Meek invitó bajista Max Oleartchik, nacido en una familia de músicos, y con quien compartió recámara en un programa de verano de Berklee. El último miembro en integrarse fue el baterista James Krivchenia.
Sabemos gracias a una entrevista con Stereogum que el nombre de Big Thief (Cuya traducción literal es Gran Ladrón) tiene su origen en un taller de composición al que Lenker y Meek asistieron. En él escucharon hablar sobre “un embaucador o ladrón que toma prestado del consciente colectivo, y regenera las ideas y las integra en su identidad”.
Los primeros discos de Big Thief
Su primer disco, Masterpiece (2016) se grabó en julio de 2015, es decir, no había pasado demasiado tiempo desde que Lenker y Meek se conocieron. La banda publicó éste y su siguiente álbum bajo el sello de Saddle Creek Records. En ambos casos la combinación de Indie Rock y Folk Rock hicieron que la agrupación recibiera la atención de los críticos.
Capacity (2017) incluso apareció dentro de varias listas con lo mejor del año. Uno de los elementos que más se le reconoció fue a nivel lírico; las piezas de Lenker son poéticas, pero sin enredarse a sí mismas, y también son poderosas en sus imágenes incluso cuando deben narrar lo brutal de un accidente automovilístico como en la rockera “Shark Smile”.
Acostumbrada a escribir incluso de gira, Adrianne llegó a completar cerca de 50 piezas después de Capacity. Eso le permitió tener material para su tercer álbum como solista, abysskiss (2018), y para al menos dos álbumes de Big Thief. Aunque en principio se consideró hacer un disco doble al final el grupo optó por trabajar en dos proyectos individuales
2019, el año de Big Thief
Con el lanzamiento de dos discos en un solo año, queda claro que 2019 fue un estupendo momento dentro de la carrera de Big Thief. El primero de ellos fue U.F.O.F que se grabó durante junio de 2018 en los estudios de Bear Creek en Washington. Dicho álbum se distinguió de sus antecesores por su espíritu explorador e incluso más impresionista, jugando con nuevos timbres.
El disco anterior se publicó el 3 de mayo de 2019 bajo un sello distinto: 4AD ubicado en Londres. La recepción fue formidable y lo hizo merecedor de una nominación al Grammy en la categoría de Mejor Álbum de Música Alternativa.
Recuerda que Lenker tenía muchas más canciones así que las grabaciones de un segundo disco iniciaron tan sólo unos días después de finalizado U.F.O.F. La mayor diferencia vino en el espacio: el grupo se mudó a Texas para grabar en los estudios de Sonic Ranch. La vida del desierto se refleja en un sonido más áspero, cercano al Grunge e incluso al Shoegaze.
Two Hands se estrenó el 11 de octubre de 2019. Si U.F.O.F se sentía como una experiencia cósmica y rica en texturas, éste segundo álbum es totalmente crudo y apegado a lo terrenal. Prácticamente todo se grabó en vivo y no hubo demasiadas sobre grabaciones, esto se aprecia cuando los escuchamos coordinarse como si se tratara de un ensayo más.
Dragon New Warm Mountain I Believe in You, el concepto
El concepto detrás de la grabación de Dragon New Warm Mountain. I believe in you es en sí una idea fenomenal. Se le ocurrió al baterista, James Krivchenia, a finales de 2019 pero se puso en marcha hasta el año siguiente. Consiste en grabar en cuatro diferentes locaciones: La Parte Alta de Nueva York; Topanga Canyon, en California; el Desierto de Arizona y la zona montañosa de Colorado. Con el objetivo de abordar un gran proyecto de manera fragmentada y en donde cada locación implicara un enfoque sonoro distinto.
Llegado el 2020 Big Thief tuvo que frenar su gira en Europa debido al encierro provocado por el COVID-19. Y aunque esto ayudó a que cada miembro a seguir sus propias ambiciones a nivel solista también tuvo sus complicaciones. Adrianne Lenler, por ejemplo, lo pasó bastante regular luego de divorciarse de Meek, iniciar una nueva relación con otro músico y volver a sufrir una ruptura. Tras un colapso mental, la compositora terminó en el hospital y posteriormente se mudó a una cabaña de campo.
En la zona boscosa de Nueva York, el grupo eligió los estudios de Flying Cloud en donde se grabó utilizando una máquina de ocho pistas operada por Sam Evian. Luego de pasar julio y agosto allí, hubo una pausa y en octubre comenzaron a grabar en Five Star con Shawn Everett como ingeniero, éstas fueron las sesiones más experimentales y su resultado son canciones juguetonas como “Time Escaping” y “Little Things”.
En noviembre Big Thief llegó a Colorado. Grabaron en MusicGardens con un antiguo colaborador: Dom Monks, quien fungió como ingeniero en sus dos discos anteriores. Estas sesiones fueron mucho más tradicionales con relación a lo hecho anteriormente por el grupo, lo anterior se percibe en temas como “Changes” que cuenta con el espíritu de tocar en vivo presente en Two Hands. Para cuando el grupo llegó a Tucson, Arizona en diciembre de 2020 ya contaban con varias decenas de temas grabados así que decidieron darle un giro a la dinámica grupal invitado al violinista Mat Davidson. Los cinco músicos grabaron en el estudio casero de Scott McMicken.
Con cerca de 50 canciones grabadas en tan sólo cinco meses el grupo decidió que no podían limitarse a publicar sólo un disco con unas 12 o 13 piezas. Así que pusieron todos los huevos en la canasta y Dragon New Warm Mountain. I believe in you finalmente quedó listo con 20 canciones. El nombre del álbum es un guiño a un tema de Lenker titulado “anything”, cuya letra dice: “Dragon in the new warm mountain/ Didn’t you believe in me?” (“Dragón en la nueva montaña cálida/ ¿No creías en mí?”).
¿Qué tan bueno es Dragon New Warm Mountain I Believe in You?
Big Thief publicó Dragon New Warm Mountain I Believe in You el 11 de febrero de 2022 bajo el sello 4AD, la producción corrió a cargo de quien tuvo la idea original, es decir, James Krivchenia. Su portada muestra el dibujo a lápiz de cuatro animales disfrutando de la música frente al fuego: un oso toca la guitarra, lo escuchan un búho, un pajarín y un tiranosaurio que se ve bastante feliz.
Dragon New Warm Mountain I Believe in You es muchas cosas. Su base sigue siendo el Indie Folk pero el contar con 20 temas le permite abrir un abanico de intensidades que bien puede dejarnos escuchar una solitaria guitarra acústica o intrigarnos con sus complejos arreglos. Como buen disco doble tiene un punto débil y es que la cantidad de canciones implica que hay algunas mejores que otras lo que podría presentarlo como una experiencia irregular.
Por fortuna lo anterior no es nada dramático. Big Thief tiene los mecanismos de un reloj que avanza casi de forma automática. Adrianne Lenker es siempre el foco de atención, pero el trabajo de los otros integrantes se debe considerar bien logrado al siempre gravitar a su alrededor proveyendo de una instrumentación que nunca deja de sentirse natural.
Lo primero que escuchamos en el álbum es la voz de Adrianne dando la indicación para que resto comience a tocar. “Change” es una canción muy sencilla, muy sincera, muy Folk. En ella la cantautora aprovecha los símiles con la naturaleza para cuestionarnos si estaríamos dispuestos a aceptar una vida sin cambios incluso cuando ésta fuera total deleite. El coro se escucha perfecto para cantar en la fogata de la portada y las intervenciones de Buck Meek en la guitarra dan la sensación de estar escuchando un secreto.
El juego de percusiones en “Time Escaping” es uno de mis momentos favoritos de todo el disco. Más que Indie, Alternativo; más que Folk, psicodelia. Lenker hace gala de su talento con el ritmo utilizando rimas que se suenan como otro tambor pequeño. Su letra habla de transiciones a realidades cósmicas sin soltar la raíz de lo natural y tangible, es sumamente simpático que el pensamiento más profundo de la estrofa final venga después de que la cantante le ceda la palabra a la hierba.
El sonido campirano se hace presente en los siguientes tracks. “Spud Infinity” data de 2017 y tiene el espíritu de una canción sonriente de Crosby, Still, Nash & Young, el sonido del violín y el arpa de boca es lo único que necesitamos para disfrutar esta pieza Country Rock. Curiosamente la canción era vista por su compositora como algo desechable por sus rimas simples. “La escuché y le dije: “Adrianne, estoy llorando ahora mismo”, recuerda James Krivchenia en Rolling Stone. “Y ella dijo: ‘Pero yo digo ‘pan de ajo’. No puedes decir ‘pan de ajo’ en una canción’”.
“Certainty” es otra de mis canciones favoritas del álbum de Big Thief. En ella se aprecia lo bien que se acoplan Lenker y Meek a dos voces. Sus armonías tienen el vibratto característico del Folk de principios de los 70 tan presente en personajes como Joni Mitchell y James Taylor.
Después de esta sentimental pieza Folk Rock se nos llenan los ojos – ¿o los oídos? – de niebla, “Dragon New Warm Mountain. I Beleive in You” tiene uno de los mejores usos de texturas sonoras en el álbum; la suavidad del rasgueo rítmico se debe al uso de brochas al tocar la guitarra acústica; hay campanas, una pedal steel que es un silbido, incluso se usaron carámbanos para hacernos sentir el frío.
“Sparrow” es una tradicional pieza Folk cuyo giro más interesante sucede gracias a su escritora. A estas alturas de su carrera, Lenker se toma la libertad de terminar cinco versos con la palabra “Apple” (“Manzana”) sin sonar como alguien no domina su oficio, no sólo eso, siguiendo su estilo de representar la realidad de manera alterada, le da un cierre torcido e inesperado al mito de Adán y Eva.
“Little Things” parece venir de algún momento de 2005. Aquí la cantante suena ligeramente apagada con la intención de que la guitarra eléctrica de Buck Meek se suelte con una interpretación relampagueante. La influencia del Rock Alternativo se aprecia también en el sonido de “Flower Of Blood” que se desborda con aspereza, acorde al tema de una relación violenta que narra la cantante.
Entre las dos canciones anteriores se encuentran “Heavy Blend” y “Blurred View”. Estas incursiones en el sonido eléctrico me hacen pensar lo interesante que sería un disco Trip-Hop de Big Thief. La primera le da a la guitarra de Adrianne un sonido casi de harpa, mientras que la segunda es tan densa que incluso resulta alienante con relación al resto del disco.
Las siguientes canciones nos regresan al sonido clásico de Big Thief. El Country Rock de “Red Moon” es un ejemplo de la habilidad de la cantante de hacer retratos con su voz al tiempo que somos testigos de un ingenioso solo de violín. En contraste “Dried Roses” nos muestra el sonido más melancólico del grupo en una pieza compuesta por pequeñas viñetas visuales. El flautista Richard Hardy solo está en una canción de Dragon New Warm Mountain I Believe in You pero “No Reason” es el mejor momento Folk Pop del álbum – ¡incluso me recordó a la psicodelia de Donovan!
El siguiente gran momento llega en “Simulation Swarm” que suena después de la cálida “12,000 lines”. Esta es la última canción con influencia del Rock Alternativo del álbum. No cuenta con la participación de Oleartchik en el bajo; aquí Buck Meek es el bajista que desliza cada nota que llega a sus dedos; las guitarras (acústica y eléctrica) vienen de las manos de la vocalista.
Con dos coros y cinco estrofas, Lenker vuelve a demostrar su talento literario llenando la canción de imágenes oníricas y metáforas que concluyen con la mención de un niño llamado Andy. Gracias a una entrevista con Rolling Stone sabemos que se trata de su hermano mayor a quien Adrianne no conoce debido a que fue puesto en adopción como consecuencia de un embarazo adolescente.
La influencia del Country Rock grabado en el granero de Neil Young es clara en los riffs de “Love Love Love”. La canción incluso parece rendirle tributo en sus primeros segundos al comienzo de “Words (Between the lines of age)” del disco Harvest. El sonido es estridente, rasposo, y conserva el crudo estilo Proto Grunge del músico canadiense durante la década de los 70. Este tema lídera la úlitma parte del álbum junto con “The Only Place” que deja a Lenker en solitario con su guitarra.
El álbum de Big Thief cierra como empezó. “Blue Lightning” retrata, aunque sea por unos segundos, el sentimiento de tocar en vivo del que tanto se benefician las bandas. “¿Qué deberíamos hacer ahora?” se escucha al final de Dragon New Warm Mountain I Believe in You luego de su última pieza Folk Rock. Y, siendo sincero, después de esta travesía es difícil predecir lo que Big Thief podría hacer.
Lo mejor del Folk 2022
Big Thief demostró su talento de forma contundente desde 2019. Con la llegada Dragon New Warm Mountain I Believe in You escuchamos al cuarteto funcionando de la manera más orgánica posible. El talento de Adrianne Lenker es incuestionable y tanto Meek, Oleartchik y Krivchenia, dan cuerpo a una voz que no teme sonar vulnerable, locuaz o melancólica.
La banda de Nueva York tiene grandes picos de talento en su más reciente disco, el cual ya es un claro contendiente para recibir el título de “Mejor Disco Folk” de 2022. La ventaja de contar con 20 canciones está en que hay mucho espacio para demostrar talento y, aunque las dos piezas electrónicas no parecen embonar del todo con el resto del sonido basta recordar que en The Beatles (1968) el cuarteto inglés eligió “Wild Honey Pie” como uno de sus temas entonces… Sí, el buen Folk tiene más peso.
¿Te gustó descubrir este disco? Mi recomendación es que vayas de adelante hacia atrás y ahora escuches las producciones de Big Thief en 2019. Si buscas leer sobre otros artistas de Americana en Columna Musical, por qué no lees sobre la carrera de Justin Townes Earle aquí. Ahora que si buscas escuchar a alguien menos conocido, te recomendamos leer sobre Iain Matthews, cuyo talento fue desapercibido por la popularidad de sus contemporáneos en los 70.
