Checando fechas de lanzamientos me encontré con que en mayo se cumplen los primeros 50 años de un disco que tiene varias canciones dentro de mis favoritas de toda la vida. Leon Russell and The Shelter People se lanzó el 3 de mayo de 1971 y ésta es su historia.
Sin Leon Russell tocando el piano en sus canciones, algunos de los grandes artistas de los 60 se habrían perdido de un estupendo músico. Y es que durante este periodo Russell trabajó como músico de estudio, es decir, una persona a la que contrataban para prestar sus servicios musicales durante algunas sesiones sin que eso implicara que formara parte del grupo o artista que solicitara el servicio.
Leon Russell, sus orígenes
Pero la historia del Russell músico inicia desde los 50, cuando a los 14 años ya tocaba en los bares de Tulsa, Oklahoma. Aunque sus principales influencias eran rocanroleros como Esquerita, Little Richard y Jerry Lee Lewis (a quien incluso acompañó en algunas giras) pronto se interesó aprender a tocar varios instrumentos y a conocer más sobre la tradición folclórica de Estados Unidos.
Leon Russell se mudó a Los Ángeles cuando sólo tenía 17 años y así fue como, haciendo lo que mejor sabía, comenzó a recibir llamados a diferentes estudios para apoyar en sus grabaciones. Poco tiempo después se integró a la Wrecking Crew.
Sin duda que la Wrecking Crew se merece un artículo por su cuenta pero, en resumen, ha sido uno de los grupos de músicos de sesión más importante de la historia, y mientras Leon estuvo con ellos logró involucrarse en la grabación de algunas de las mejores canciones pop de los 60. Fue pieza integral del Muro del Sonido de Phil Spector en sencillos de The Ronettes y The Crystals; con The Byrds colaboró en la clásica “Mr. Tambourine Man”; formó parte de quienes grabaron “A Taste Of Honey” con Herp Albert, y se le escucha en aquel hit del ’65 “This Diamond Ring” de Gary Lewis & The Playboys.
Leon Russell aprendió de producción y en 1967 fundó su propio estudio con el guitarrista Marc Benno. El dúo se nombró The Asylum Choir y grabaron dos álbums de los cuales te recomiendo el primero: Look Inside the Asylum Choir que, como muchos otros discos después de Sgt. Pepper, combina Psicodelia y Rock con magistrales instrumentales orquestales. No te quedes sin escuchar “Welcome to Hollywood” y “Mr. Henri The Clown”, ambas con arreglos de Russell.
La carrera de Leon Russell necesitaba un trampolín y ese fue su amistad con Delaney Bramlett (a quien antes te mencioné como una gran influencia para Eric Clapton). Russell fue convocado para participar en sus dos primeros discos, fue el segundo el que hizo la diferencia en su carrera como músico de sesión. Así lo describe conversando con Rolling Stone:
“Pienso que la primera experiencia de grabación en donde realmente hice justo lo que me venía a la mente fue en ese álbum de Bonnie y Delaney [The Original Delaney & Bonnie]; Delaney vivió algo similar. Nos juntamos y tuvimos una fiesta. Así es como suena”.
El segundo disco de Delaney & Bonnie fue un éxito y llegó a los oídos europeos. Fue así como todos, incluido Leon Russell, viajaron a Inglaterra. El principal impulsor de lo anterior fue el mismísimo George Harrison quien por poco logró que la pareja firmara un contrato con Apple Records. Esta nueva etapa de la vida de Leon incluyó colaboraciones con otra plétora de artistas que incluyen al propio Harrison, a Ringo Starr, a los Rolling Stones, a Joe Cocker, a Klaus Voormann, entre muchos más.
El primer disco de Leon Russell comenzó a gestarse en 1969, justo en la temporada de colaboración con Delaney & Bonnie, pero se concretó durante el viaje a Inglaterra grabando en los Olympic Studios. El álbum homónimo llegó al mercado en 1970 publicándose con un mes de distancia en Estados Unidos e Inglaterra, su canción más emblemática es “A Song For You”, una melancólica pieza de amor en donde Russell interpreta tanto el piano como la trompa tenor.
“A Song For You” no sólo fue la canción más importante del primer disco de Leon Russell, también se convertiría en un clásico del rock con más de 200 covers de artistas tan variados como Andy Williams, Ray Charles y la misma Amy Winehouse. Escuchemos el tema original:
Leon Russell and the Shelter People, la grabación
Las grabaciones de Leon Russell and the Shelter People, segundo disco como solista de Leon Russell, se realizaron en distintos estudios de los países antes mencionados. Todo sucedió entre septiembre de 1970 y enero de 1971. La producción tuvo estupendas colaboraciones con algunos de los amigos que el multi-instrumentista había cosechado en los últimos años, particularmente con el grupo de artistas que había trabajado con Delaney & Bonnie y con George Harrison en las grabaciones de All Things Must Pass.
The Shelter People (“La gente del refugio”) fue el nombre que se le puso a los involucrados: Eric Clapton, el bajista Carl Radle y el baterista Jim Gordon (quienes pronto formarían Derek and the Dominoes) junto a varios miembros del grupo de músicos de sesión conocidos como la Rhythm Section de los estudios Muscle Shoals en Alabama y otros más del terruño en Oklahoma fueron convocados para participar en las 11 piezas que conforman el disco. Los arreglos fueron elaborados por Leon y se hizo una co-producción con Denny Cordell.
Leon Russell and the Shelter People se lanzó primero en Estados Unidos y un mes después en Inglaterra. En su país natal logró alcanzar el puesto 17 en la lista Billboard de popularidad y fácilmente obtuvo un disco de oro por sus ventas.
¿Cómo fue que artistas de locaciones y perfiles distintos se acoplaran tan bien? En una entrevista con Rolling Stone, Leon Russell explica qué es lo que se necesita para que una sesión de estudio funcione: “La mágica sucede cada que tienes a un grupo de personas que están juntas cada día y comparten un marco de referencia”. De alguna manera todos los presentes estaban unidos por años de amistad, algo que habían aprendido desde sus sesiones con Delaney & Bonnie.
Las mejores canciones del disco
Leon Russell and the Shelter People combina el Rock, el Góspel, el Soul y el Folk en varias de sus facetas. En sus piezas podrás escuchar emotivos coros, pianos energéticos, guitarras acústicas reverberantes y guitarras eléctricas, un Moog pero también un órgano Hammond. Lo mejor es que cada uno de los elementos funciona gracias a la experiencia de Russell como músico, arreglista y productor.
Leon Russell and the Shelter People empieza con una de las mejores canciones de Russell, “Stranger in a Strange Land” arranca con un piano solitario a la que se le suma la voz de Leon y unas coristas. Es fácil encontrar la influencia de su trabajo con Joe Cocker, pero el músico de Tulsa se aventura incorporando un solo de Moog que conecta con la segunda mitad de la canción en donde cambia el metro de los versos y su mensaje cambia de la extrañeza a la esperanza con un emotivo mensaje y un clímax acompañado de una guitarra eléctrica. Escuchemos:
El tema que acabas de escuchar fue co-escrito con el guitarrista Don Preston, “Of Thee I Sing” es la segunda pieza hecha en colaboración. Guiada por un piano saltarín y una guitarra eléctrica sureña, esta canción es un gran ejemplo de lo animadas que eran las sesiones de grabación, en donde lo festivo se transmite fácilmente al escucha.
En general el lado A del disco es mucho más energético y prueba de ello son temas como la rocanrolera “Crystal Closet Queen” e “It’s a Hard Rain’s A-Gonna Fall”, un cover de Bob Dylan, en donde el piano y el bombo marcan el paso de manera contundente. La canción que abre el lado B también salió como sencillo y se llama “The Ballad of Mad Dogs and Englishmen” haciendo alusión al disco de 1970 de Joe Cocker (Mad Dogs and Englishmen) y narrando sus peripecias durante su mítica gira.
El resto de Leon Russell and The Shelter People le baja un poco a la intensidad mas no así en calidad, “It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry” es el segundo cover de Dylan, bastante más pausado que el primero, pero con un profundo arraigo al sonido del Blues. Dos temas más que no se pueden quedar detrás son “She Smiles Like a River”, una canción Country bastante poética y el cover “Beware of Darkness”, original de George Harrison.
Russell, entre los mejores pianistas del Rock
En 2011 Leon Russell logró entrar al Salón de la Fama del Rock and Roll, y no era para menos, su trayectoria hablaba por sí misma. En este breve espacio leíste apenas una etapa de su vida, pero el músico de Tulsa, Oklahoma, tiene muchas más anécdotas y colaboraciones artísticas que merecen ser descubiertas.
Seguramente lo volveré a mencionar cuando hable del Concierto para Bangladesh de George Harrison o si me doy tiempo para escribir sobre Elton John. Lo cierto es que su talento marcó la vida de muchos artistas y en Leon Russell and The Shelter People lo podemos escuchar en uno de los momentos más altos de su carrera. Mi recomendación es escuchar el álbum que lanzó un año después: Carney.
Este artículo es cortesía de Certeza Diario, en donde publicó originalmente bajo el nombre de “Leon Russell and The Shelter People: 50 años”.
