Con 41 álbumes de estudio, la discografía de Neil Young es una de las más prolíficas en la historia del Rock. El músico originario de Toronto, Canadá, ha transitado por tantos estilos por lo que, aunque comúnmente se le asocia con el Folk y el Rock, adentrarse a su carrera es encontrarse con una rica variedad de exploraciones sonoras. Pero de entre todo su catálogo existe un disco que lo cambió todo: Harvest (1972).
Después de After the Gold Rush
El 19 de septiembre de 1970 Neil Young lanzó su tercer disco de estudio: After the Gold Rush. Esta producción es considerada como un parteaguas en su carrera como solista y su éxito estuvo ligado a la popularidad que en ese entonces tenía el supergrupo Crosby, Stills, Nash & Young.
Los cuatro cantautores habían publicado Deja Vú en marzo de aquel año y aunque rompieron pocos meses después, las ventas de su álbum estaban por las nubes. Esto ayudó a que la nueva producción de Young tomara el impulso necesario colocándolo como uno de los grandes del Folk Rock en el comienzo de la nueva década. After the Gold Rush se posicionó dentro del Top 10 en las listas estadounidenses y la crítica celebró que Young mezclara lo eléctrico y lo acústico con letras de crítica social.
El canadiense siguió bastante activo en 1970 y en otoño se embarcó en una gira como solista por Estados Unidos. Con Crosby, Stills, Nash & Young en el pasado y una separación inminente de su banda de apoyo, Crazy Horse, el cantautor tuvo la oportunidad de dejar volar su creatividad en nuevas canciones que pronto cantó en vivo. La gira fue un éxito con varios recintos llenos e incluso se prolongó hasta inicios de 1971.
Durante la segunda mitad de la extensa gira, Neil Young fue invitado a participar en el Show de Johnny Cash en el epicentro del Country: Nashville, Tennessee. Luego de su participación, Neil Young fue invitado a una fiesta organizada por Elliot Mazer productor que recientemente había abierto un nuevo estudio en la ciudad.
Aquí las versiones cambian un poco. Por un lado se cuenta que en aquella fiesta, alojada en el estudio de Mazer, Neil Young y el productor llegaron a un acuerdo. El cantautor grabaría algunos temas que tenía en el tintero pero necesitaba músicos de apoyo ya que sólo estaba de paso. La única diferencia es el escenario ya que la segunda versión dice que esto sucedió en un almuerzo al día siguiente.
En todo caso, el resultado fue el mismo. La tarde del 6 de enero de 1971 Young estaba listo en Quadrafonic Sound.
¿Qué inspiró el concepto de Harvest?
Las primeras canciones que eventualmente llegaron a Harvest se comenzaron a escribir a finales de 1970. Además del contexto con sus antiguas bandas, un evento marcó la ruta del nuevo disco, se trata del encuentro y eventual relación con la actriz Carrie Snodgress.
Impresionado al verla actuar en vivo, Neil mandó a Guillermo Giachetti (su antiguo roadie) y a Bruce Berry para que le dejaran un mensaje en el backstage. “Llama a Neil Young”, leyó la actriz en una nota que encontró al regresar a su camerino. Y se quedó pensando: “Neil Young, Neil Young. ¿De dónde conozco ese nombre?”
Luego de que una amiga la pusiera al tanto sobre la identidad de su pretendiente se acordó una cita en el Chateau Marmont de Sunset Boulevard, Los Ángeles. El primer encuentro estuvo tan lleno de cannabis que la actriz se quedó dormida en su coche intentando regresar a casa. Luego vino el amor. Snodgress se unió a la gira de Young y él compuso “A Man Needs a Maid” y “Heart of Gold”. Estas dos piezas se escucharon por primera vez en enero del ’71 durante un concierto en la Universidad de Oregon.
Para cuando llegó el mes de febrero el cantautor estaba listo con ocho temas más, uno de ellos, “The Needle and the Damage Done”, es una canción inspirada en su amigo Danny Whitten (de Crazy Horse) quien para este momento ya había perdido el control frente a la heroína. La versión que se escucha en Harvest se grabó el 30 de enero de 1971.
Un disco que se grabó rápido
Allí estaban Neil Young y Elliot Mazer la tarde del 6 de febrero en Quadrafonic Sound. Horas antes Mazer tuvo que llamar a quien pudiera – ya sabes, todos están ocupados en sábado –, y la alineación se fue ajustando de manera casi cinematográfica.
La batería estuvo a cargo de Kenny Buttrey, quien venía de colaborar con Bob Dylan en su disco de Country Rock Nashville Skyline de 1969. Ben Keith fue elegido para tocar la steel guitar (aunque buscaron primero a Weldon Myrick quien rechazó por cuestión de agenda). Teddy Irwin se unió como segunda guitarra. El bajista al que habían elegido primero era Troy Seals, pero cuando empezaron a ensayar llegó Tim Drummond, quien iba caminando por el estudio con su bajo y al escucharlos se animó a entrar. Al final él quien se quedó como bajista. Jack Nitzche, que tenía experiencia colaborando con The Rolling Stones se unió en el piano y también la steel guitar.
Este grupo de músicos luego fue nombrado como The Stray Gators, y terminó convirtiéndose en la nueva banda de apoyo de Neil Young (con algunos de ellos llegó a colaborar por más de 30 años). Los otros involucrados en las grabaciones del nuevo disco fueron James Taylor (banjo y vocales) y Linda Ronstadt (vocales), ambos habían participado también en el Show de Johnny Cash y estaban en la fiesta en donde se acordó grabar Harvest.
El álbum se grabó en muy pocas sesiones. Y varios de los involucrados recuerdan la intensidad de Young al momento de dirigirlos en el estudio. Buttrey recuerda, por ejemplo, tener al canadiense frente a él dictándole cómo tenía que golpear cada uno de sus tambores; Ronstadt sigue sorprendida por lo rápido que trabajaba y lo difícil que era seguirle el paso. Aquella tarde de sábado se grabaron las primeras versiones de “Old Man“, y dos canciones que no aparecieron en la versión final: “Bad Fog of Loneliness“, y “Dance Dance Dance“.
El domingo 7 de febrero de 1971, Taylor y Linda grabaron sus armonías vocales, en esa ocasión también quedó listo el sonido del banjo. Luego de finalizar aquella sesión, Neil Young tuvo que continuar con su gira por lo que la segunda parte de sus grabaciones se realizó en otros estudios. Primero las partes orquestales que se grabaron con la Orquesta Sinfónica de Londres en el Barking Assembly Hall.
Neil Young volvió a Quadrafonic Sound en abril de ese año para terminar la grabación de tres temas adicionales entre los que estuvo la canción “Harvest” que le dio nombre al disco. Por su parte, las canciones más eléctricas se grabaron en el estudio que él mismo adaptó el en granero de su rancho al sur de San Francisco.
El toque final en el álbum fue la presencia de Crosby, Stills y Nash. Así es, los viejos amigos encontraron un espacio en el nuevo proyecto de Neil Young aunque tristemente no compartieron el estudio. Lo que sí hicieron fue grabar vocales de fondo para un par de canciones durante una sesión en Nueva York. La mezcla final sucedió en septiembre de 1971 y el tema elegido como sencillo fue “Heart of Gold”, nada podría salir mal.
Graham Nash escucha Harvest
No se puede hablar de Harvest sin recordar la siguiente anécdota, popularizada por Graham Nash y confirmada por Young años más tarde. Era cualquier otro día en Broken Arrow. Frente a un lago, Graham y Neil se encontraban disfrutando del rancho que el canadiense había comprado hace tiempo. En algún momento Neil Young le preguntó a su amigo si quería escuchar algo nuevo y ante la respuesta positiva lo invitó a subir a un bote cercano.
Nash pensaba que su amigo llevaba una grabadora o algo por el estilo para escuchar en medio del agua pero lo que sigue es mejor. Así lo contó en una entrevista con NPR:
Tenía toda su casa como altavoz izquierdo y todo su granero como altavoz derecho. Y escuché Harvest saliendo de estos dos altavoces tremendamente grandes sonando más fuerte que el infierno. Era increíble. Elliot Mazer, que produjo a Neil, que produjo Harvest, bajó a la orilla del lago y le gritó a Neil: ‘¿Qué tal, Neil?’
A lo que el cantautor respondió con total naturalidad: “Necesitamos más granero”. Mazer regresó de donde venía y siguió puliendo la mezcla.
Un estupendo lanzamiento
Harvest, el cuarto álbum de estudio de Neil Young, fue lanzado bajo el sello de Reprise el 1 de febrero de 1972. Tanto el disco, como su primer sencillo (“Heart of Gold”), llegaron al primer puesto en sus respectivas listas estadounidenses. No tomó mucho tiempo para que el icónico riff acústico sonará en todas las estaciones de radio del país.
El fenómeno de Harvest se replicó en otras locaciones: Canada, Reino Unido, Francia, Australia y otros países más lo vieron posicionarse como el álbum número uno. La prensa, sin embargo, lo recibió con menos entusiasmo señalando algunos que este disco no era más que una versión descafeinada de After the Gold Rush.
Frente al éxito de su nueva producción, Neil Young decidió hacerse a un lado. Años más tarde, hablando sobre su única pieza número uno en la lista Billboard, el cantante escribió: “Esta canción me puso en medio de la carretera. Viajar allí pronto se convirtió en algo tedioso, así que me dirigí hacia la zanja. Un viaje más duro, pero en el que vi gente más interesante”. Hasta la fecha, Harvest es el álbum mejor vendido de Neil Young con más de seis millones de copias.
Lista de canciones de Harvest
Lado A
| No. | Título | Duración |
|---|---|---|
| 1. | “Out on the Weekend” | 4:35 |
| 2. | “Harvest” | 3:03 |
| 3. | “A Man Needs a Maid” | 4:00 |
| 4. | “Heart of Gold” | 3:05 |
| 5. | “Are You Ready for the Country?” | 3:21 |
Lado B
| No. | Título | Duración |
|---|---|---|
| 1. | “Old Man” | 3:22 |
| 2. | “There’s a World” | 3:00 |
| 3. | “Alabama” | 4:02 |
| 4. | “The Needle and the Damage Done“ | 2:00 |
| 5. | “Words (Between the Lines of Age)” | 6:42 |
“Heart of Gold” y otros clásicos de Harvest
La portada de Harvest es sencilla como el Country, como Neil Young, cuyo nombre se lee escrito en una tipografía que bien podría anunciar whiskey. Detrás del texto hay un círculo naranja y detrás un fondo cercano al beige. Siempre que la veo pienso en cuantos atardeceres habrá visto Young en la llanura de su rancho, ¿habrá sentido paz en ese momento?
Harvest es menos rockero que After the Gold Rush (aunque no por ello menos potente). Aquí no se escucha algún solo chirriante como el de “Southern Man”; por el contrario, las notas largas de las steel guitars le dan una serenidad natural en donde parece que el tiempo avanza más despacio.
El álbum de 10 temas inicia con “Out on the Weekend”, una de las canciones inspiradas en su relación con Carrie Snodgress. El riff acústico, y la batería mínima pero constante, nos sitúan fácilmente en una ambientación campirana. No es sino hasta llegado el 1:10 que escuchamos la primera nota de steel guitar estirándose despreocupada por la llanura. El sentimiento Country termina de materializar con las intervenciones de armónica.
En la primera canción de Harvest coinciden la alegría del nuevo amor, la búsqueda por encontrar un lugar en el mundo y la tristeza de quien se siente solo aún cuando ya ha encontrado a alguien. En tópico amoroso continúa en la segunda canción.
“Harvest” es una pieza Country que se baila despacio. Su tempo pausado es cadencioso y una vez en la pista es imposible dejar de moverse. El piano nos lleva a un salón de madera, la tarola y el bombo son casi marciales y la steel guitar de pedal aparece cuando damos nuestros mejores pasos. Es justo dicho instrumento el que parece languidecer cuando Neil canta de la manera más emotiva y da pie a un formidable solo acústico.
Líricamente pasa de lo narrativo al monólogo interior. ¿Acaso podrá la voz lírica cumplir con lo que piensa que debe ser un hombre? ¿podrá saber valorar el amor que recibe? (“Will I see you give more than I can take? / Will I only harvest some?”) La duda pesa más que el amor y Young lo retrata abiertamente, más adelante declaró: “Estaba enamorado cuando hice Harvest. De Carrie. Así que eso fue todo. Era un tipo enamorado y en la cima del mundo. Todas esas canciones de relación – es quiero, pero no puedo.” Escuchemos:
Harvest cuenta con dos temas orquestales: “A Man Needs a Maid” y “There’s a World”. El primero de ellos es la profunda lamentación de un hombre solitario cuya confianza ha sido maltratada al grado de tener que recluirse. El piano es potente y dramático como la voz de Neil. Lejos del Country y de lleno en lo sinfónico, el cantautor pasa de no querer comprometerse con nadie a recordar el amor que merece el esfuerzo rodeado por un estallido de orquesta.
Algo que me gusta del Country es que es sencillo, es fácil conectar con lo sencillo y la prueba es el riff con el que inicia “Heart of Gold”. La manera en la que Young rasga sus cuerdas parece universal; cualquiera percibe la emoción con la que interpreta. El resto de sus elementos son igual de pegajosos: la melodía (y el solo) de la armónica, las intervenciones aéreas del slide y la claridad de las armonías vocales (cortesía de Linda Ronstadt y James Taylor) la convierten en un clásico instantáneo.
Vale la pena preguntarse de quién es el corazón dorado que busca la voz lírica. Por momentos nos hace pensar que lo está buscando en otra persona, una que sea capaz de satisfacer a quien habla; después parece que aquel órgano reluciente es suyo y que toda esta búsqueda no es sino interior. Escuchemos.
El buen ambiente del granero de Neil se escucha en los primeros segundos de “Are You Ready for the Country?”, una de las canciones más rockeras/blueseras del álbum. Es Young el encargado del piano mientras que el electrizante sonido de las dos steel guitars se desparrama por las bocinas. Sin duda uno de los temas más animados de Harvest.
La vida en Broken Arrow cambió a Neil Young. El tema “Old Man” es un tributo al cuidador de su rancho, Louis Ávila, quien lo recibió de la manera más amistosa posible. Es una pieza Country Rock que presume el singular sonido de un banjo de seis cuerdas (y afinado como una guitarra) interpretado por James Taylor. Las notas más agudas de su voz llegan en el coro y son acompañadas de nuevo por James y Linda; por su sonido, momentos como estos son vistos como antecedentes de lo que décadas más tarde se nombraría como Grunge.
“Alabama” es la heredera de “Southern Man” de su disco anterior. Mucho más Rock que otro género, el tema cuenta con las armonías vocales de David Crosby y Stephen Stills que no pueden sino escucharse familiares. Como el resto de las canciones que se grabaron en el granero las intervenciones de las guitarras suenan ásperas y su intensidad no deja nada que desear.
“Alabama”, como ya decía, es una de las canciones incómodas de Neil Young, quien nunca ha tenido reparos a la hora de hablar sobre temas políticos. Escuchamos al canadiense hablar sobre la cultura retrograda de un estado que se está rezagando en materia de derechos igualitarios. Su severidad, sin embargo, no está peleada con su espíritu conciliatorio que reluce en la parte final de la pieza.
Hay una claridad en el tono de voz de Neil Young a la hora de cantar “The Needle an the Damage Done” que hace fácil percibir la tristeza detrás de la letra. La ventaja de que se trate de una versión en vivo es que es un estupendo ejemplo de lo bien que sonaba escucharlo y el control que tenía sobre la consistencia de su voz. Folk puro y sincero, desprovisto de cualquier edición posterior.
Harvest termina con una de mis canciones favoritas de Neil Young, “Words (Between the Lines of Age)”. Es una pieza de Folk Rock emocional en donde el piano y el bajo reflejan melancolía y la guitarra eléctrica se convierte en otra voz que vibra con estridencia en el mejor solo del álbum. Lo que más me gusta es su instrumentación, que muestra a The Stray Gators en su mejor versión y a Young luciéndose con la guitarra. Es un estupendo cierre:
Celebrando el aniversario de Harvest
“Harvest fue fácil”, recuerda Neil Young en la biografía escrita por Jimmy McDonough. “Me gustó porque sucedió rápido. Un poco como una cosa accidental. Yo no buscaba el sonido de Nashville, eran los músicos que estaban allí. Ellos se encargaron de mi material y lo hicimos. Simplemente entrar, salir, así es como lo hacen en Nashville. No había ideas preconcebidas. Elliot Mazer estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado”.
Harvest es un álbum compuesto por un hombre feliz que no puede evitar sonar desgastado debido a su soledad. Es también un material que habla de la búsqueda del amor pero también de la realización individual e incluso social. El disco se enriquece por la variedad de ángulos desde aborda sus temas mientras que sonoramente el péndulo entre lo eléctrico y lo acústico por el que ha transitado Young durante toda su carrera tiene estupendas interpretaciones en ambos estilos.
Hasta este momento se desconoce si habrá algún tipo de edición especial o de celebración por su aniversario. Tan sólo el año pasado el canadiense publicó Barn (con todo y documental), y recientemente volvió a los reflectores del mundo no por su música sino por sus convicciones al elegir sacar su catálogo del servicio de streaming Spotify en protesta por mantener el podcast de Joe Rogan en su plataforma.
Por supuesto no quería dejar que el aniversario 50 de Harvest pasara desapercibido. Como ya escuchaste, está compuesto por temas de enorme calidad. Si es tu primera vez escuchando a Neil Young mi invitación es que sigas adentrándote en su discografía. Bien podrías empezar con After the Gold Rush del cual escribí en 2021.
