Protagonista la década de los 60, Janis Joplin es una personaje imposible de ignorar. Su poderosa voz y sus apasionadas interpretaciones la catapultaron a la fama justo en el momento en donde la música psicodélica alcanzó su pico más alto. Como sucede con otros artistas de su categoría, muchas personas identifican su nombre pero no todas han escuchado sus composiciones, así que esta breve guía con 10 canciones para conocer a Janis Joplin les resultará muy útil.
Janis Joplin nació el 19 de enero de 1943. Pero no fue sino hasta que inició la década de los 60 que se adentró de lleno al locuaz mundo de los excesos (con todos lo altibajos que eso implica) y la música.
Joplin sólo publicó tres discos de estudio durante su corta vida, dos con Big Brother & The Holding Company y uno como solista. Pearl, su segundo álbum como solista, llegó al mercado el 11 de enero de 1971, luego de que Janis Joplin falleciera a los 27 años a causa de una sobredosis de heroína.
Piece Of My Heart
Compuesta por Jerry Ragovoy y Bert Berns, la primera versión de “Piece Of My Heart” se escuchó por primera vez en la voz de Erma Franklin (hermana mayor de Aretha Franklin) durante 1967. El emotivo tema de Soul se hizo tan popular que incluso recibió una nominación al Grammy, un año después Janis Joplin junto con Big Brother & The Holding Company hicieron su propia versión.
“Piece Of My Heart” en la voz de Janis Joplin apareció en el segundo álbum del grupo, Cheap Thrills (1968), y se convirtió en su canción más popular mientras siguió viva. Su versión se alejó de los arreglos orquestales del Soul en favor de la guitarra eléctrica convirtiéndose en un gran ejemplo del sonido del Rock Psicodélico.
Como la gran mayoría de las piezas de Janis, las variaciones de tono y la dinámica en su voz funcionan a partir de su intención emotiva. Algunas de las características de su estilo (y que también escucharemos en otros temas) son la manera en la que fuerza su garganta en los puntos climáticos de la canción, al momento de repetir frases o palabras y también los gritos de emoción pura.
Turtle Blues
Otra de las mejores canciones de Janis Joplin es “Turtle Blues” la cual escribió y que también se encuentra en el mítico disco Cheap Thrills. Un hecho interesante sobre la canción es la muestra más que la evidente del interés de Janis por el Blues desde ese entonces y que poco a poco cobraría más fuerza en su carrera.
El tema de la canción es muy personal, en donde se deja ver como una mujer “mala” y complicada, que usa a los hombres para obtener lo que desea. Sin embargo, a lo largo de la letra ella nos explica que hace esto para construir una barrera de protección, como el caparazón de una tortuga, para que nada ni nadie puedan lastimarla. Ella canta:
“I guess I’m just like a turtle
That’s hidin’ underneath its hardened shell.
But you know I’m very well protected
I know this goddamn life too well”.
Al final, “Turtle Blues” es una gran canción en la que Joplin crea un himno que la define y que configura sus propios límites y principios de autocuidado. Quién diría que un manifiesto feminista podría encontrarse en una canción de Blues. Justamente esta es la magia de Janis. Disfruta este tema:
Ball and Chain
1967 fue un gran año en la carrera de Janis Joplin quien demostró su talento en diversos escenarios, pero ninguno como aquella presentación en el Monterey Pop Festival. En dicho concierto una de las canciones que capturó a la audiencia fue “Ball and Chain” de la bluesera Big Mama Thornton.
La versión de Janis Joplin y Big Brother & The Holding Company publicada en Cheap Thrills conserva el sentimiento del Blues pero añade el poderío del sonido psicodélico. La ronca voz de Janis se acopla de maravilla con la distorsionada guitarra de James Gurley y las pausas entre los momentos más intensos le agregan un aire confesional a la interpretación.
Si el Blues es total emoción, entonces Janis Joplin es una estupenda bluesera; cada nota, cada mueca es total expresión. Es un ir y venir de intensidades que rápidamente nos cautiva, escucha la versión del concierto mencionado:
Cry Baby
“Cry Baby” también fue escrita por Jerry Ragovoy y Bert Berns. Se convirtió en un éxito del R&B durante 1963 en la voz de Garnet Mimms. Su importancia para el Soul Blues fue tal que ayudó los éxitos por venir de Aretha Franklin y Otis Redding. Apasionada por dicho género Janis Joplin hizo un cover que simplemente se apropió del tema.
“Cry Baby” forma parte de Pearl, disco póstumo que comenzó a grabarse a principios de septiembre de 1970. En ella, una vez más escuchamos a Janis Joplin cantando lo que más le emociona, el Soul Blues, desprovista de guitarrazos pero con un piano y un bajo suave; Joplin se escucha plena y cargada de emoción.
Janis Joplin no sólo se apropió de la canción con su estilo vocal, también lo hizo líricamente. Aprovechando la tercera estrofa (utilizada por Garnet Mimms para charlar en lugar de cantar), la cantante le pide a un hombre que por primera vez en su vida algo bien. Escuchemos:
¿Qué tal? Si quieres apreciar una versión alternativa en donde Janis habla mucho más te recomiendo la versión alternativa que viene en la versión Deluxe de Pearl.
Summertime
Regresemos a 1968 cuando Janis aún formaba parte de Big Brother & the Holding Company y alcanzó la fama con el álbum Cheap Thrills. Una de las canciones que llamaron la atención en ese entonces fue “Summertime”, un aria de 1934 compuesto por el pianista y compositor George Gershwin para la ópera Porgy and Bess, basada en la novela Porgy de DuBose Heyward publicada en 1925.
Aunque la versión de Janis y la banda no fue una de las más exitosas comercialmente hablando, sí fue una versión muy elogiada por la crítica y por los seguidores. En ella podemos percibir una atmósfera misteriosa, incluso triste, en donde los platillos, el bajo y la guitarra eléctrica son suficientes para inducirnos a la calma a la que Janis agrega dramatismo con su voz.
Sin embargo, con el paso de los minutos, “Summertime” deja de ser una canción de cuna para estremecernos con el poderoso solo de guitarra de Sam Andrew y, desde ese punto, la canción entra en un juego de liberación y contención de emociones que cierra con la voz de Janis al suplicar: “don’t you cry” (“no llores”). Escucha esta tremenda versión en vivo:
Move Over
El sonido constante y rabioso de la batería de “Move Over” es la alfombra roja que abre paso a Pearl, ¡y vaya forma de iniciar un disco! De por sí el sonido de la batería ya es poderoso, la entrada de la guitarra eléctrica y la voz de Janis terminan por hacernos enloquecer con una energía potente y extraordinaria que no se detiene en ningún momento.
La potencia del sonido es un reflejo de la letra de la canción, un grito de hartazgo y reclamo a un hombre indeciso bajo un ultimátum: o te quedas conmigo o te haces a un lado. Janis no nos deja en suspenso pues al final resuelve la situación y en pocas palabras dice que no va a pelear como una maldita mula detrás de una zanahoria.
Definitivamente “Move Over” es una de las mejores canciones de Janis Joplin debido a la calidad de su sonido, la fuerza de su interpretación, la intensidad de la guitarra, el acompañamiento del piano, el órgano eléctrico y el bajo, así como la rabia en el mensaje que solo ella podía contagiar. Déjate llevar por este potente tema:
Kozmic Blues
“Kozmic Blues” forma parte de I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama! (1969), el primer album de Janis Joplin como solista. Su estilo tomó un rumbo diferente al separarse del sonido aspero de Big Brother & The Holding Company, adaptando más y más elementos del R&B.
“Kozmic Blues” fue la primera pieza escrita por Janis Joplin (con apoyo de su productor Gabriel Mekler) en ser grabada en los Estudios de Columbia Records. Como otros temas del álbum contó con una sección de metales y cuernos que le dan majestuosidad a los vibrantes agudos en la voz de la cantante.
Como buena canción de Soul la pasión que Janis transmite con su voz es cautivadora, el final del tema es un auténtico festín de talento con cada pieza sonora apoyando a resaltar la voz de la cantante. No podía faltar en nuestro listado de canciones para conocer a Janis Joplin:
Maybe
Otra memorable canción en voz de Janis Joplin es “Maybe”, también incluida en el álbum I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!. Justamente en esta canción podemos escuchar su distanciamiento de los sonidos de Big Brother & The Holding Company para explorar con el Soul y el R&B, hecho que se evidencia en esta canción con la incorporación de instrumentos de viento (trompeta y saxofón) desde el inicio de la canción.
La historia de “Maybe” es un tanto curiosa. Como tal, la autoría se le atribuye a Richard Barret y se grabó en el año de 1957 por The Chantels, un grupo femenino estadounidense de doo woop. La canción fue un éxito, tanto así que se le conoce como una de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.
Desde entonces, muchos artistas han hecho distintas versiones, incluyendo a Janis Joplin. Así que no, no es una canción inédita, pero suena como tal cuando comparas ambas versiones, pues el sonido es totalmente diferente y la letra, aunque conserva la esencia del mensaje, es mayormente modificada. Escucha esta fantástica versión:
Me and Bobby McGee
Aunque Janis Joplin no participó en demasiadas canciones de corte Folk, sí tiene algunas como “Coo Coo” de su primer álbum Big Brother & the Holding Company (1967). “Me and Bobby McGee” es una emocionante pieza de Country Rock en donde la voz de la cantante reluce en una melodía que tarde o temprano nos hace sonreír.
El tema fue escrito por Kris Kristofferson, aunque no fue él quien se lo enseñó a Joplin (con quien antes había vivido cerca de un mes) sino el Road Manager de Bob Dylan: Bob Neuwirth. La primera que Kris escuchó la versión de Janis fue cuando ella ya estaba muerta.
Así lo recuerda el cantaautor de Country en entrevista con el Musicians Hall of Fame & Museum: “El productor, me pidió que fuera a su oficina al día siguiente. Tenía algo que quería tocarme. […] Y, lo tocó para mí y tuve que salir de la habitación. Era imposible de escuchar. Tanto amor y emoción entrando en la canción y saber que ella no estaba allí para disfrutar de eso.”
La versión de Janis transmite la sinceridad de alguien que genuinamente está viviendo el viaje en carretera que la voz lírica describe. El cierre de “Me and Bobby McGee” es formidable, mientras la cantante derrocha emoción se aprecia el gran talento de Ken Pearson en el órgano Hammond y de John Till en la guitarra eléctrica. Escuchemos:
Mercedes Benz
“Mercedes Benz” es una canción especial dentro del legado de Janis Joplin pues fue la última que grabó tres días antes de su muerte, el 1 de octubre de 1970. Ese día ella entró al estudio para grabar una toma totalmente a capella, la cual permaneció así y se integró posteriormente a su álbum Pearl.
A pesar de ser la última canción, ésta había sido escrita meses antes, en agosto, en un bar de Nueva York durante una reunión de poesía entre Joplin y una serie de amigos entre los que estaba Bob Neuwirth, de quien ya te contamos.
Justamente un amigo de Neuwirth empezó a cantar un verso de una canción de Michael McClure: “Come on, God, and buy me a Mercedes Benz” y Janis siguió el hilo a modo de broma. Neuwirth escribió la canción en una servilleta y poco tiempo después Joplin cantaría una nueva versión en su concierto en Port Chester.
Nadie imaginaba que la vida de Janis terminaría tan pronto ni que “Mercedes Benz”, una canción que empezó como un juego sería su último tema. Curiosamente la canción, aunque es muy sencilla, tiene una atmósfera alegre y bromista. Es quizá, una de las versiones que mejor conservan su personalidad y muy seguramente la más atesorada para sus verdaderos seguidores. Escúchala a continuación:
Sólo una probadita de las canciones de Janis Joplin
Aunque sólo existen cuatro discos de estudio en la discografía de Janis Joplin, cada uno cuenta con estupendas piezas que deslumbran con su talento en el uso de la voz. Hoy apenas escuchamos 10 canciones para conocer a Janis Joplin pero nuestra mejor recomendación es que visites cada uno de estos discos y te dejes sorprender por sus temas.
Las grabaciones de sus conciertos en vivo son otra fuente de material si estás buscando las versiones más genuinas de Janis Joplin. Como ya te contamos, su show durante el Monterey Pop Festival es imperdible, además está el disco Joplin In Concert que recopila varios conciertos. En un futuro hablaremos más a profundidad de sus álbumes de estudio.
Si estás buscando más historias de música de los 60 no olvides descubrir cómo se grabó el primer disco de The Doors en los Estudios de Sunset Sound, los mismos que recibieron a Janis Joplin en las breves sesiones de Pearl. Si quieres leer otra lista de rock clásico mira estos 10 discos de 1972 que están cumpliendo años.
